【完結】世界最強の盗賊は伝説のエルフ姫に全てを狂わされる〜感情を捨てた男が愛を知り裏切るまで〜

第二章 人さらいの森

第6話 小さな命

「……ん、う」

「リ、リノ……っ！」

　少女の顔がぱっと明るくなる。
　リノと呼ばれた少年は、目を細めながらゆっくりと顔を上げた。
　血の気は引いていたが、致命的な外傷は見られない。

「ねえ、起きた？ 大丈夫？ いたいところ、ある？」

　少女の必死な問いかけに、少年はしばらく言葉を探すように瞬きを繰り返し、掠れた声で返す。

「……あし、ちょっと、いたい」

「足！？ どこ、どこが痛いの！？」

「冷たいやつが、かすって……」

「ごめん、ごめんね。わたし、助けてあげられなくて……」

　少女の涙が少年の頬にぽたりと落ちる。
　それを見た少年は弱弱しい笑みを浮かべた。

「姉ちゃん、だいじょうぶだよ。うれしかったよ」

　その言葉に、少女は声を詰まらせ、唇を噛んでうつむいた。

「ありがとう……ほんとに、ありがとう」

　少女の細い方が震える。
　それを見つめながら、女もまたそっと表情を落ち着かせた。
　俺はそんな女の肩に手を添える。

「行くぞ」

　もう用は済んだ。
　敵はすべて処理した。
　あとはこのまま立ち去ればいい。

「……この子たちを、置いて行けません」

　言うと思ってはいたが。
　はあ、と心の中で大きなため息をつく。

「ねえ、あなたたち。どこから来たの？」

「……えりどの、むら。おうち、すぐそこ、です」

　少女は女の顔色をうかがいながら、小さく口を開く。
　女は少女のその言葉に、静かに安堵の息を吐いた。

「よかった……なら、私が送ってあげましょう」

「おい」

　俺は女の前に出る。

「人目の多い場所は避けるべきだ」

「でも、村に返してあげないと。またさっきのような方たちに襲われるかもしれません」

「お前が村に行けば余計な騒ぎになる」

「私は、大丈夫です」

「お前が良くても村に迷惑がかかるだろう。噂を聞きつけた荒くれが村を襲う可能性もある」

「……村の前まで。この子たちが村に入るのを、遠くから見届けるのではダメでしょうか」

　俺は舌打ちしそうになるのをこらえる。
　頑固なやつだ。
　俺が押し黙ったのを肯定と捉えたのか、女は弟の方に近づく。

「その傷では立つのも辛いでしょう」

「あ……」

　少年の体を持ち上げようとした瞬間、女の顔が苦し気に歪む。
　あまりにもか細い腕、頼りない体つき。
　無理もない。
　あの小柄な体では、5歳前後の子どもでもかなり重く感じるだろう。

「…………貸せ」

　俺は一歩進み出て、しゃがみ込むと少年に声をかけた。

「背中に乗れ」

「う、うん」

　少年は戸惑いながらもうなずき、俺の背中に手をまわした。
　その体は驚くほど軽い。
　骨と皮だけのような、そんな感触だった。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。その代わり、次からあまり我がままを言わないでくれ」

　少し棘のある俺の言葉に、女は悲し気にうつむいた。

「行くぞ、長居は無用だ」

「あ……はい！」

　女と少女が手をつないで先を歩き、少年をおぶった俺が後に続く。
　森の中、木漏れ日がさす小道を四人の影が並んでいる。
　風は穏やかで、さっきまでの血の匂いが嘘のようだった。

　しばらく歩いたところで、少女がふと足を止める。

「……あのっ、ちょっとだけ、待ってください！」

　そう言って、彼女は道端に咲いた野草の中へと駆け寄っていった。
　そこには小さな薄紫の花が群れて咲いていた。
　少女はしゃがみ込み、一輪一輪丁寧に摘んでいく。
　花の茎を折る指先は震えていたが、その動きには真剣さがあった。

「どうしたの？」

　女が問いかけると少女は振り返り、はにかんだ笑顔を見せた。

「これ、お母さんに渡すの」

「お母さんに？」

「うん、お母さん、もうすぐ誕生日なの。
　お花が好きだから、2人で綺麗なお花をあげようって。
　危ないから森には入っちゃダメって言われてたんだけど……」

　少女はそう言って、手のひらに抱えた小さな花束を胸に抱きしめた。
　それを見て、女は優しく微笑む。

「そういえば、お名前を聞いていませんでしたね。なんと言うんですか？」

「……メリィ」

「教えてくれてありがとうございます、メリィちゃん」

　女は少女の頭に、柔らかく手を置いた。

「素敵です。その気持ち、きっと伝わりますよ」

「……ほんと？」

「ええ、きっと」

　少女と女は見つめ合ってにっこりと笑い、再び手をつないで歩き出す。
　俺は無言のまま、それを見届けた。
　俺の背に居る少年は、いつの間にか微かに寝息を立てていた。
　鼓動が安定し、苦しげだった息も和らいでいる。

　やがて、木々の隙間から徐々に開けた視界の先、畑や柵、細い煙が立ち上るのが見える。
　人々の暮らしがそこにある証拠だ。

「もうすぐ村です！」

　少女が嬉しそうに声を上げ、歩く速度を高める。
　だが、俺はその歩みを止めた。

「止まれ」

　女も倣って停止する。

「……そうですね」

　女はしゃがんで少女に目線を合わせ、ゆっくりと口を開く。

「メリィちゃん、私たちはここまでです。お母さんに、早く元気な顔を見せてあげましょう」

「え……でも」

「ここから少しだけ近寄って、大きな声を出せば誰かが気づいて迎えに来るだろう。
　そして、俺たちのことは内緒だ。お前たちは森に入り盗賊に襲われたが、隙をついて何とか逃げ出し、村まで命からがら帰ってきた。
　……ということにしてくれ」

　俺は背から少年をおろしながら言った。
　少年は傷がある方の足をかばうように、反対側の足に体重をかけながらひょこひょこ歩いて姉に近寄る。
　少女は少年の手を取って、こちらへ真剣なまなざしを向ける。

「わかった！ ありがとう！」

「あり、がとう」

　少女の大きな謝礼に弟もたどたどしく続く。

「別にかまわない…………気をつけて行け」

　俺はそれだけ言って、背を向けた。

　やがて茂みの向こうで「帰ってきたぞー！」という歓声があがる。
　大勢の大人たちの声、駆け寄る足音、そして安堵の鳴き声が森に響いた。
　俺と女はしばらく無言でそれを聞いていたが、やがて深く息を吐く。

「よし、行くぞ」

「はい……本当に、ありがとうございました」

「……礼はいいと言っただろう」

「それでも、私が言いたいんです。ありがとうございます」

　うやうやしく頭を下げる女に、俺は小さく舌打ちをして振り返る。

「森の西側に、枯れ沢があったはずだ。そこの傍で野営をする。
　地形がくぼんでいて、焚火をしても目立たない」

「ふふ……さすがですね」

　女は俺の横までたたたと駆けてきて、こちらをのぞき込むように微笑んだ。
　あの子供たちと接していた時のように、温かな母性を浮かべて。

　俺は少しだけ視線をそらし、歩き出した。