【完結】世界最強の盗賊は伝説のエルフ姫に全てを狂わされる〜感情を捨てた男が愛を知り裏切るまで〜

厳座励主(ごんざれす)

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第四章　終わりゆく村

第13話　獣の咆哮

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　森を吹き抜ける風が、焦げたような匂いを運んできた。
　草を踏みつける音、枝を裂く音、それに混じる低く唸るような咆哮。

「ガルルッ！」

　茂みの奥から飛び出してきたのは、背丈ほどもある牙獣だった。
　灰色の体毛は斑に乱れ、粘液に濡れて光っている。
　瞳は真っ赤に染まり、口元からは泡を垂らしていた。　

「っち……またか」

　俺は右足を後ろに引いて身構える。
　獣は土を蹴り、一気に間合いを詰めてきた。
　鋭い爪がこちらの喉元を狙って振り下ろされる。
　瞬間、俺は重心を落とし、刹那の隙を突いて間合いへと踏み込んだ。
　腰の短剣を抜く間すら惜しみ、拳を振るう。
　顎先を狙った一撃が獣の骨を軋ませ、巨体がもんどり打って転倒した。

　地面を転がる牙獣。だが立ち上がる気配はない。
　そのまま痙攣を残して、沈黙した。

　俺は深く息を吐き、拳についた返り血をぬぐった。　
　その足元には、角の生えた狼のような外見の獣が横たわっている。　
　だがその姿は、森に棲むただの獣とは異なっていた。　
　全身の毛並みはざらつき、目は赤黒く濁り、肩口には骨のような突起が生えている。
　そして異様な筋肉の膨張と、皮膚を割って覗く紫色の血管が、その異常性を物語っている。

　俺はその傍にしゃがみ込み、慎重に喉元へ短剣を突き立てる。
　動かない。
　念のため頭を踏み、息を確認してから立ち上がった。

「終わった。大丈夫か」

「……は、はい」

　リュシアが一歩後ろから返事を返す。
　フードを深くかぶったままの彼女は、緊張を残したまま視線を倒れた魔物に向けていた。

「……魔物というのは、やはり恐ろしいですね」

　呟いた声は、空気に溶けるようにか細い。
　無理もない。
　彼女はこの旅の中で何度か魔物の姿を見てきた。
　だが、これほど狂暴化した個体を目にするのは初めてだっただろう。

　この世界には、多くの魔物が棲息している。

　獣と似た姿をしているものもあれば、鳥のように空を舞うもの、人の形に近いものもいる。
　もともとはただの動物だった――というのが、一般的な説だ。
　だが何らかの理由で魔素を取り込み、あるいは魔力の濃い土地に生まれ、凶悪な存在へと変異した。

　そうして生まれたのが魔物だ。
　一定量以上の魔素を溜め込んだ生物は、その影響によって肉体と精神が変質し、知性を喪い、暴走する。
　だからこそ、魔物は自然界の異常を知らせる指標にもなる。
　その存在が増えたり狂暴化したりするのは、その土地が何らかの異常を起こしている証拠。

「こいつは……一見すれば獣型の魔物だが、少し様子がおかしい」

　俺は死骸をもう一度見やる。
　筋肉の張り方が異常だ。
　以前遭遇した同種に比べ、明らかに一回り大きい。

「過剰な魔素の吸収、か」

「魔素……？」

　単語を反芻するリュシアに、俺は頷きを返す。

「ああ。魔素、魔力。人の手には余る力だ」

　人は魔力という得体の知れない力を体に宿している。
　誰もが多少なりとも魔力を持ち、それを用いて魔術を行使する者もいる。
　だがそれはごく一部の才能に恵まれた者だけ。

　対して、自然界には多くの魔素が溢れている。
　森、湖、山、そして地脈。
　それらの中に溶け込むように流れる見えざる力は、気まぐれで、時に優しく、時に恐ろしい。

「……なる、ほど」

　俺は振り向いて彼女の様子をうかがう。
　するとリュシアはすぐ後ろで、胸に手を当てて息を整えていた。

　旅を始めて一週間。　
　峠を越え、宿場町を抜け、こうして森の街道を進み続けている。　
　その間は宿の一つも無く、野営と味気ない食事を繰り返すだけの日々だ。　
　魔物の出現も重なり、体力的にも精神的にも、かなりの負担を強いられている。

　リュシアはそんな中でも、常に前向きな言葉を口にしていた。
　「もうすぐ次の町ですね」「あと少しでここを抜けるんですね」と。
　足元がふらついても、笑顔だけは崩さなかった。
　無理をしているのは、火を見るより明らかだ。

「この辺りで、一度村に立ち寄る」

　俺は言いながら、手元の地図を広げる。　
　ざらついた羊皮紙の上に、森を抜けた先の小さな集落の印があった。

「えっ……でも、先を急いだほうが」

　リュシアが言いかけた言葉を、俺は手のひらで制す。

「無理に進んでも足を引っ張るだけだ。どこかで一度、体制を整えたい」

「……そう、ですね」

　リュシアは目を伏せ、こくりと頷いた。
　その仕草が、なぜか妙に気にかかる。　
　無理を押してでも旅を続けようとするその姿勢は、健気というより……何かに追われているようにさえ見えた。
　早くアジトに戻りたい俺からすれば好都合なことなのだが、体調を崩されて余計な足止めを食らうのは避けたい。

　俺たちは地図を確認しながら、森の奥に続く道を進み始めた。　
　鳥の声はほとんど聞こえず、風の匂いも重い。　
　まるで森そのものが、息を潜めているかのようだった。

　道の両脇に茂っていた木々が、次第に密度を減らしていく。
　枝葉のざわめきが遠ざかり、日光の差し込みがわずかに増え始めた。

「……森を抜けるみたいですね」

　リュシアがそっと口を開く。
　疲労の影は表情の端に微かに残っていたが、その声色にはほっとした安堵がにじんでいた。
　俺は頷き、足を止めて周囲を見渡す。
　確かに前方には木立の切れ間が見えていた。
　その向こう、かすかな煙と低い屋根が並ぶ影。

「見えた、あれだな」

　口にすると同時に、リュシアの顔がぱっと明るくなる。
　マントの中で拳を小さく握る彼女の姿に、少しだけ気が緩む。
　だがすぐに表情を引き締め、歩みを再開させる。
　切り開かれた草道を進んでいくと、やがて道の両脇に粗末な石積みの塀が現れた。
　木造の門が半ば開かれ、風に軋む音を立てている。
　その門の脇には、焦げたような文字で『ラグド村』と記された看板が吊り下がっていた。

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