猫不足の王子様にご指名されました

37 大変なことになった

「……、……。……？」
「ミーシャ。気が付いたのか」
「……。はっ！」


　柔らかな感触を堪能しながらうとうとしていた私は、やがて意識を取り戻して目を開けた。私は自然の中で疲労で倒れた筈なのに、こんなに居心地がいい事自体がおかしい。
　身体を起こすと、そこは見慣れた場所だった。ベッドの横にある本棚、寝心地のいいソファ、机の上には私が以前贈ったぬいぐるみがある――。ここは、アーサーの部屋だ。


「災厄を討伐した場で君は疲労で倒れてしまった。だからここまで連れてきたんだ」
「……そ、そうだったのですか。すみません、殿下にはご迷惑をおかけしました」
「ううううう」
「……！？」


　私がぺこりとアーサーに頭を下げると、背後から何者かの唸り声がして、ぺしりと頭をはたかれる。
　振り返ると、そこには黒と白の長毛の猫がいた。
　私は瞬きをして彼の名前を呼ぶ。


「く……クロード！？」
「なう」
「ああ、ミーシャ。彼は災厄討伐の後に再び王宮に来たんだ。ミーシャの事を凄く心配しているようだった。ミーシャが寝ている間、彼に話を聞かせてもらった」
「にゃあー」


　クロードは、世話が焼けると言いたげに鳴き、そしてベッドに身を乗り出して私の頬をぺろぺろと舐めた。ざらざらした舌触りに私は震える。


「ひっ。く、クロード、ちょっといたい……」
「クロード。ミーシャは病み上がりなんだ。あまり無茶をさせないように俺からもお願いしよう」
「…………」


　クロードはぴたりと動きを止め、アーサーをちらりと見た。それから私の方に向き直って、私をじっと見つめる。猫のクロードは何かもの言いたげだ。
　――あの時言っていた事は間違いないか。
　彼にそう問いかけられているような感じがする。
　私はクロードの喉を撫で、そして呟いた。


「……クロード、私の事を心配してくれてたんだね。ここまで探しにきてくれたんだね。ありがとう」
「…………」
「クロード。……あの時は色々ごたごたしてたけど……あの時に言った気持ちは、今も変わらないから」


　クロードを撫でながら、私はそう伝えた。
　クロードは何かを受け入れるかのように一瞬目を細めた。
　その後、ばっと私から離れ、部屋からするりと抜け出していく。


「……あ、クロード！あの、殿下。クロードは……」
「王宮の周りの人間には事情を話して説得してある。クロードが通っても彼の自由にしてあげるように、と」
「……そ、そうですか。すみません。私がクロードを王宮に連れてきてしまったから、色々と大変な事に……」
「ミーシャはそもそも俺の事を案じてそうしてくれたんだろう？そんなに小さくならないでくれ。それと……」


　アーサーは微笑んだ後、顔を引き締めて私をじっと見つめ、口を開く。
「ミーシャ。暫く眠っていたが、体調は大丈夫か？まだまだ安静にしないといけないのなら、体調が戻るまで何日でもここにいていい。俺は看護用の食事を持ってくるようにするから……」
「い、いえ！そんな。一時的に疲れが出てしまっただけですから。もう大丈夫です。ありがとうございます！」
「そうか。…………。では。俺もいよいよ覚悟をしなければいけないな……」
「……？」
「ミーシャ。――俺と君との今後に関わる事だ。皆の前へ行こう。そして、あの場の始末をさせてくれ」
「――？、あ……」


　呼吸を整えた私は、暫くして自分の置かれた現状に気づく。
　私はアーサーと協力して災厄を収めた。そこまではいい。
　私がアーサーと災厄を収める事が出来たのは、クロードの魔力で獣人の眷属にされたからであって……。
　猫にされた私は……、王宮で……。
　…………。


　自分のやった事をしっかりと思い出した私は、ベッドの中でバクバクと高鳴る胸を押さえつけていた。
　……やってしまった。
　猫になりたてで興奮状態にあったのに加えて、心の奥底にベルリッツ王家への不満があったからか、思いっきり王宮の中を荒らしてしまった。
　壺を壊して、彫刻で爪とぎをして、ベルベットの国旗を裂いて……。
　私に今現在家族がいなくて良かったと思ってしまった。私の行いで他の家族にも累が及ぶのには耐えられない。
　……でも、まだアーサーがいる。
　私を王宮に連れてきたアーサーは、私のやらかした事で何らかの責任に問われるのかもしれない。


　震えながらアーサーに話しかけようとする。
「殿下、本当に大変な事をしてしまいました。私は……」
「ミーシャ。……色々と思うところはあるだろうが、今は俺の言う事に従ってほしい。あまり時間が無いんだ」


　アーサーの静かな声に、私は口を結んで頷く。
　私だけではなく、アーサーも今は大変な状態にあるのだろう。
　だって――先程からアーサーの魔力が高まっている様子が無い。
　猫のクロードと一緒に過ごしていたら、今までのアーサーだったらほわほわのぽわぽわになっていた筈である。
　つまり、アーサーは今は緊張状態にあるということだ。
「ミーシャ」
「は、はい！」
「――ハイネも控えてくれている。行こう。」


　アーサーの部屋を出ると、そこにはハイネさんがいた。重々しい表情をしたハイネさんは、言葉少なに私を労った後、厳しい顔をしてアーサーの後に着いていく。
　……何が始まるんだろう。
　私は緊張で高鳴る胸をどうにか落ち着かせようと試みつつ、足を動かした。