告発のメヌエット ～ 貴族社会に挑む母と娘の物語 ～

偽りの舞台

第３１話 泥沼（１）

　エリックたちは、先日訪れた小さな酒場「馬車馬」にいた。
　平日だからだろうか、そこは相変わらず閑古鳥が鳴いていた。
　
　トーマスはカウンターに大銀貨を１枚出して、

「店主、スコッチを頼む。２つだ。」

　店主はすぐに、彼等だとわかり、ショットグラスに２杯の酒を出した。

「アレはお持ちですかい？」

「ああ、これだろ？」と言ってエリックがこの店のマドラーを見せると、

「今日はチーズがサービスだ。」と言ってナッツとともに一皿出した。

　店主はこちらをちらちら見ながら、奥にいる客の応対をしていた。

「今日は先客があるようだ。たまにはゆっくり飲もう。」

「いいですね、こうしてうまい酒が飲めるのはうれしいですよ。」

「あんまりはしゃいでくれるなよ。」と言いつつ、トーマスも機嫌が良かった。

「おい、『ソイツ』はここではやらねぇでくれ。」と店主が客に向かっていった。

　ほどなく店内には異様な甘い香りが漂った。
　客はしぶしぶ「ソイツ」の火を消して、席を立った。

「１５Ｇだ。」と店主が言うと、客は巾着からコインを出して、無言で立ち去った。

「まったく、店の中で『葉っぱ』をやろうとは、どういうつもりかね。
　ニオイがとれねえんだ。次の客がこのニオイを嗅ぎつけて、また『葉っぱ』を出すんだよ。
　ここなら大丈夫だと思って。だからニオイは残しておけねえのさ。
　連中妙に鼻が効くからな。」

「ふむ、その『葉っぱ』は誰にでも手に入るものなのか？」

「ああ、路地裏で売人が立ってるよ。１本５Gぐらいだろ。」

「そんなに高いのか？上等な葉巻の何倍だ？」

「『葉っぱ』をやるとな、抜け出せなくなるんだよ。
　その時にはいい気分になるようだが、時間が経つとイライラしだして、また欲しくなるんだと。
　そいつらは多少高くても買うんだよ。」

「高いからやめるってわけにはいかないのかい。」

「ああ、我慢すると気がふれたようになるって話だ。あんなのには手を出さないに限るな。」

「すっかり金を巻き上げられた連中は、仕舞にはどうなるのだ？」

「ほれ、路地に居座っている連中がいるだろう？誰かの吸い殻を漁っているのさ。
　もう『葉っぱ』に取りつかれた連中だよ。金もなく棲み処もねぇ。
　たまに死ぬやつもいるからな。その前に巡回警備に引き取ってもらうのさ。」

　トーマスがエリックに無言で視線を送ると、

「ええ、一応身元の確認もしていました。
　家族がいれば、行方不明の届けがあって、大体発見して帰されるのですが、そうなる前に死んだ者もいました。」

「つまりカミル様も路上で保護されたのは、そういういきさつだったと。」

「おそらくは。早めに保護してそうならないようにしているのです。」

　店主はその話を聞いて、興味を持ってエリックに尋ねた。

「受け答えができないくらいに狂っちまった奴はどうなるんで？」

「俺も詳しくはないが、収容所に送られてな、治療を受けるのさ。
　と言っても何もない部屋に閉じ込めて、泣き叫ぶのが収まるまで待つ。
　それが過ぎるとじきにおとなしくなるらしい。
　そこから復帰するやつもいれば、そこから出られないやつもいるらしい。」

「いずれにせよ、待ち構えているのは地獄だな。」

「ちげえねぇ。」と店主もうなずいていた。