告発のメヌエット ～ 貴族社会に挑む母と娘の物語 ～

偽りの舞台

第７話 悲報（２）

　自宅へ戻ると、朝食の支度が整っていた。
　これからアリスとカイルを起こしに行くところだった。

「わたくしが子供たちに声をかけてきますね。」

　そう言って、自室に戻った。

　お父様はトーマスと、今後の対応について話をしていた。

　私は自室に戻ると、涙でくしゃくしゃになった顔を洗い、できるだけ気丈に振舞って、子どもたちに声をかけた。
　子供たちに父親が亡くなった事実を伝えるのは、詳細がわかってからにすることにした。

「おはよう、アリス、カイル。」

「おはようございます、お母様。」

　アリスが元気に挨拶をする。

「お母様、おはよう……。」

　カイルは眠たい目をこすっていた。

「さあ、朝食の準備ができたみたいよ。朝の支度をしないとね。
　カイルは一人でできるかな？」

「うん、大丈夫だよ。もう一人でできるようになったもの。」

　そう言っていたが、私はカイルの世話をし、アリスの髪を結いあげた。
　子どもたちとの触れ合いに、つかの間の安らぎを感じた。

「アリスお嬢様、サラです。タオルをお持ちしました。」

「ええ、入って頂戴。」とアリスが答えた。

　サラは、アリスの一つ下で、侍女見習としてこの屋敷に暮らしている小柄な少女だ。
　サラが部屋に入るとアリスは、サラに向かって小さく手を振っていた。

「いつの間に仲良くなったの？」

「昨日ピアノを弾いているときに、ずっと部屋の外で聞いていた子がいたの。
『中へどうぞ』って言ったら、一緒に練習を聞いてくれるようになったの。」

「そうだったのね。」

　私が微笑むと、アリスは少し誇らしげな表情を浮かべた。

「おはようございます、アリス様、えっと……。」

「コレットでいいわよ。」

「はい、コレット様。」と元気に答えていた。

　ダイニングではメアリーとサラが、かいがいしく朝食の支度をしていた。

「本当に子どもたちって、仲良くなるのは早いものよね。」

「ええお嬢様、私もあの子がここでうまくやっていけるか心配だったのです。
　アリス様が優しくしてくださって、わたくしも少し安心しているところです。」

「お嬢様って？」とアリスが不思議そうな顔で私を見ていた。

「おいおい、結婚して子供もいるんだ。もう『お嬢様』とは呼べないな。
　それにもうお嬢様という年齢ではないのだから。」
　
　父は豪快に笑っていた。
　むしろ務めてそうしているかのように見えた。

「それもそうね、私は『コレット』でいいわ、お嬢様の称号はアリスに譲ります。」

「ねえ、僕は？」カイルが不満げに口を尖らせる。

「ふむ、そうだな……。ではカイルお坊ちゃまと呼ぶか？」

　父が豪快に笑うと、カイルも得意げに胸を張った。

「これで二人は、ハイマー家の子息令嬢だな。」

　父はまたも大笑いしていた。

　今日の朝食は、穏やかで明るい雰囲気の中で終わった。
　しかし、その陰で、私はまだカミルの死を、どう受け止めるべきか迷っていた。

　その様子を見ていたトーマスは、ハンカチで目頭を拭っていた。