【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第33話 【影の来訪者】

　カッサ村の使者を送り出した翌日、湯ノ花の里には静かな緊張が漂っていた。
　表向きはいつも通り、、湯屋の煙突からは白い湯気が立ちのぼり、商人たちの呼び声が響く。
　だが、ミサトの耳には別の音が届いていた。
　人々がひそひそと交わす会話。

「昨日、変な連中が町外れを歩いてたらしいぞ」
「旅人のふりをしてるが、あれは兵士の足取りだ」

　リリィが耳元で告げる。
『はい。ミサト。昨夜の見回り隊から報告です。町外れで不審者を発見。村人に害はありませんが、こちらを監視している可能性が高いとのこと』
「リリィ、それって……カッサ村の残党かな？」
『はい。ミサト。それも否定はできませんが、足跡の方向からすると西、、カッサ村とは逆側から来ています』

　西側。そこは湯ノ花の里の交易路がまだ伸び切っていないエリアで、情報も少ない。
　ミサトは直感的に悟った。
　、、、第三勢力だ。

◇◇◇

　昼過ぎ、カイルが商会からやって来た。
「ただいま戻りました～よっと。で……面倒な話を持ってきましたよ～っと！」
　ミサトは急いで会議室にカイルを案内する。
「なぁ～に…面倒な話って？例の不審者？」
「そう。もう知ってたのか？商会の仲間が西の村で耳にした噂じゃ、都市ラグレアの一派が“新興温泉村の実地調査”を始めたらしい。恐らく、こっちに目をつけたんだろう…」

　都市ラグレア。
　人口数万の大都市で、商業ギルドと領主家が複雑に絡む政治の巣窟だ。
　そこから派遣された者が、湯ノ花の里に興味を持つ、、、
　つまり、ただの観光ではなく、経済や政治的価値を見ての動きだ。

　ゴブ次郎が腕を組み、唸った。
「ねぇ、ボス。そんな奴らに嗅ぎ回られたら……またカッサ村みたいなゴタゴタの二の舞になるんじゃ」
「んふふ、だからこそ、先手を打って足を止める」
　ミサトの声は静かだったが、その奥に鋼の芯があった。
「今回は、相手が名乗る前にこちらから相手を知る。そして……迎え撃つ準備をする」

◇◇◇

　リリィが机の上に小型の地図を映し出す。
『はい。ミサト。この地図に、不審者の行動パターンと足取りを記録しました。西から入り、村の外周を半周して、また西へ戻っています』
　カイルが地図を覗き込み、頷いた。
「完全な偵察だな…。しかも、かなり訓練された連中だろ。どうすんだ？」
『はい。そこで提案ですが、ミサト、、“こちらも偵察を送り、相手の正体と目的を掴む”作戦を推奨します』
「ん～、でもさ～、ただ尾けるだけじゃダメでしょ。足跡を辿るのは相手も想定してるはずだし…こっちはもっと別の……そう、情報の引き出し方をしないとね～」

　ミサトの目が細くなる。
　頭の中に、かつての会社員時代の交渉現場が蘇った。
　相手の情報を引き出すには、正面からではなく、日常の会話や雑談に潜ませるのが一番だ。
　ましてや今は、異世界。酒場や市場は情報の金鉱脈だ。

◇◇◇

　夕方、、
　ミサトはゴブ次郎と数名を連れ、西の街道沿いの小さな宿場町へ向かった。
　表向きは温泉の販路拡大のための出張、、
　裏の目的は、例の不審者と接触することだ。

　宿場町の酒場は薄暗く、木の床は酒で染み込み、空気には香辛料と獣肉の匂いが漂っていた。

　ミサトはカウンター席に腰を下ろし、耳を澄ます。
　数分も経たないうちに、奥のテーブルで妙に周囲を気にしながら飲む二人組が目に入った。
　装備は軽装だが、腰の剣の位置、背筋の伸び方……ただの旅人ではない。

　ミサトは自然な笑顔を作り、酒を二杯注文。
「すいませ～ん。お二人は旅の方ですか？　良かったら一緒にどうですか？」と言いながら二杯の酒をテーブルに置く。
　男たちは一瞬視線を交わし、やがて片方が笑って頷いた。
「ええ、まあ。我々は西から来た者なんです」
「え～！西ですか？？　じゃあラグレアの方なのかな～？」
　ミサトがわざと軽く尋ねると、男はわずかに眉を動かした。
　その反応だけで、出身がほぼ確定する。

　会話はあえて世間話に終始した。
　天気、道中の噂、物価の変動、、、
　だが、その中で男たちは何度も「温泉」という単語を出した。
　それは興味を隠そうともしない、むしろミサトを探るための発言だった。

　リリィがミサトの脳内で囁く。
『はい。ミサト。相手は確実にあなたの反応を観察しています。ですが、こちらも十分な情報を引き出しました。ラグレア商業ギルドの探索班、恐らくは正式な先遣隊です』

◇◇◇

　宿場町を離れた帰り道、ゴブ次郎が口を開いた。
「ボス！わざわざ向こうから聞き出すなんて、やっぱりすげえな～！」
「褒めてくれてありがとう！あぁ言う時は普通に話すのが一番バレにくいのよ。相手は警戒してても、お酒の席の雑談中ならポロっと漏らすからね」
『はい。ミサト。その通りです。帝王学における情報戦の第一歩は、“相手に質問させる”こと。こちらから聞くより、ずっと安全で正確です』

　ミサトは夜空を見上げた。
　ラグレア、、
　この第三勢力が何を求めて動いているのか、まだ全容は掴めない。
　だが一つだけ確信していた、、、
　今回の相手は、カッサ村よりもはるかに手強い。

　そして、その戦いはすでに始まっている。


　　　　　　　　　　続