【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第4話 【湯ノ花の風と、王の素顔】

　王都から寄り道しながら半日ぐらいの道のり。
　山並みを抜け、湯けむり漂う谷あいに馬車が差しかかると、白い湯煙と活気ある人声が風に乗って流れてきた。

「おお……着いたぞ～！湯ノ花の里～♪」
　リュウコクは窓から顔を出し、目を輝かせる。

「ちゃんと来るのは初めてだな！王都とは空気が違う。堅苦しいのが一切ねぇ。こりゃ商人も旅人も集まるはずだ」
　カリオスも感心して頷いた。

　馬車を降りた瞬間、熱気に押されるように二人は市場へ吸い込まれていった。
　露店が並び、串焼きの香ばしい匂い、蒸したての饅頭の甘い香り、薬草を干す香りが混じり合う。

「いらっしゃい！温泉たまごだよ、出来たてだよ！」
「焼き魚串一本！塩加減は抜群だよ！」
「温泉まんじゅうも蒸したてだよー！」
　声を張り上げる商人たちの間を歩くと、観光客や子どもたちの笑い声が絶えない。
　リュウコクは思わず足を止めた。

「ははっ！……すごいな。王都の大市より、ずっと楽しそうじゃないか」
「へっ。俺の腹の虫が鳴くくらいには魅力的みたいだぜ」
　カリオスはもう早速、焼き豚串を三本も抱えていた。

「お前、どんだけ早いんだよ！」
「王よ、戦場と市場で遅い奴は生き残れねぇんだよ」
「えっ？？市場で死ぬことある？！」
　二人の掛け合いに、周囲の商人や子どもたちが笑い声を上げた。

　と、その時。
　快活な声が背後から響いた。

「おや？どこかで見た顔だと思ったら……新王様じゃないですか！」

　振り返ると、鮮やかな髪の毛を揺らし、腰に短剣を差した女が立っていた。
　エルナ。湯ノ花を守る受付にして、ミサトの良き理解者である。

「おぉ、君がエルナか！噂は聞いてるよ。案内してくれると助かるな」
「もちろん！　湯ノ花の魅力は歩いて体験しなきゃ分かりませんからね～」

◇◇◇
　
　エルナを先頭に、市場の奥へ。
　祭りのような賑わいに、リュウコクは胸を躍らせ、カリオスは屋台ごとに金を落としていく。

「おいリュウコク、これ食え。肉汁が溢れるぞ」
「いや僕はもう三つ食べたし……って、うわっ熱っ！」
「ははは！火傷した舌には温泉水だ、ほら飲め！」
　湯の香り漂う水を差し出され、リュウコクは涙目になりながらも笑った。

　そんな様子を、エルナはくすりと笑みを浮かべながら見ていた。
「ふふふ、王様らしくない王様、って評判は本当みたいですね」

　と、ちょうどその時。
　通りの向こうから、聞き覚えのある声が響いた。

「ほら、カイル、それはこっちに並べて！客の動線を考えなきゃ」
「へいへい、ミサトには敵わねぇな！」
　リュウコクが振り返れば、ミサトとカイルが並んで笑い合っていた。
　荷を担ぎ、店を手伝いながら、まるで昔からの仲間のように息が合っている。

　その光景を見た瞬間、リュウコクの眉間がぴくりと動いた。

「おいっ？？……ちょっと待ってカリオス、あれ何？見せつけてんの？？」
「見せつけてるって、、ただの店仕事にしかみえないだろ！」
「ただの？　いーやっ！笑ってるよ？一緒に！」
「お前なぁ、ヤキモチ丸出しじゃねぇか」

　リュウコクは思わずスタスタと駆け寄ると、声を張り上げた。
「やぁっ！！ミサト～！そこのハンサムガイと楽しそうじゃないかぁ～？」

　ミサトは振り返り、あからさまに呆れ顔をした。
「……アンタ、わざわざそんなこと言うために駆けつけたの？」
「いや別に！ただの同盟国として、視察に来ただけだし！全然気にしてないし！」
　声が裏返り、周囲の子どもたちがクスクス笑う。

　カイルは頭をかきながら、ミサトの後ろへ回った。
「……はぁ。こいつも頭の中にバケモン飼ってるタイプなのか？？」
「え、今なんか言った？ハンサムガイ君！」
「いや、なんでもねぇ」

　それでもリュウコクはすぐ真顔に戻り、通りを見回した。
「ん～？？市場の配置、少し歪んでるな。
　客の流れが東西で詰まってる様に見える。この露店を斜めに配置すれば、往来が楽になると思う。
　あと、積み荷を受け取るなら出口でまとめるんじゃなく、入口で受け取った方が効率的だ。商人も安心する」

　一瞬で矯正策を並べ立てるその姿に、エルナは目を丸くする。
　カイルはため息をつき、肩を落とした。
「ははは、、……やっぱりバケモン確定だな」

　ミサトはそんなリュウコクらを見て、口元だけで笑った。
「リュウコクはほんと、どこにいても王様なんだね～」
「え？それって褒めてる？それとも皮肉？」
「あははっ！両方よ♪」

◇◇◇

　その後、エルナの案内で広場に腰を下ろすと、リュウコクは真剣な顔で話し始めた。

「さてと、遊びはここまで。少し真面目な話しをしよう。……アルガスの動きが速い。交易を装って、南部の鉄鉱を押さえようとしてる。
　さらに西のマルディアは軍備拡張に熱心だし、東の砂漠王国ザイールは徴兵して商路を狙ってる。
　残る南の島嶼連邦はまだ様子見だが……いずれどこも、湯ノ花とラインハルトに目をつけるだろう。頭が変わったばかりの国は獲るのが簡単だからね…。一歩間違えれば戦争もあり得る…」

　その言葉に、エルナとカイルは緊張した面持ちになる。
　だがミサトは、、、
「へぇ……この世界って広いんだね☆後で旅行とか行けたら楽しそう♪」
　目を輝かせ、素直にそう言った。
「つまり……アルガスが鉄鉱を押さえ、西のマルディアは軍備拡張。東のザイールは商路狙い、南の島嶼連邦は様子見ってことね…。間違えると戦争っと」
　リュウコクの説明に、ミサトが小声でつぶやく。
「えっ、この感じなんかエモッ！世界地図のテスト前みたい……」
　リリィがくすっと笑う。
『はい。ミサト。ご安心を。地理は私が常時アップデート済みです。ミサトは“世界は広い”と感動していれば十分です』
「あっ！ちょっと～！今バカにしたでしょ？？私の役割それでいいの！？覚えないよっ！」

　リュウコクはその横顔を見て、ふっと笑う。
「はははっ……君ってやつはどこまでも尊い…。　だから僕は、この世界を楽しくしたいんだ。断っても手伝って貰うからね☆ミサト女王！」

　夕陽の差す広場で、女王と王が肩を並べ、同じ未来を夢見る。
　湯ノ花の夜は、まだ始まったばかりだった。


　　　　　　　　　　続