【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第14話 【湯ノ花 女王と海賊の夜】

　白い湯気が、月明かりの下で揺らめいていた。
　明け方の湯ノ花の温泉は、昼間の喧噪を忘れさせるほど静かで、時折ぱしゃりとお湯の表面を打つ音だけが響く。

「ふぅぅ～……生き返る……っ！帰って来たぁぁって感じねぇ☆」
　肩までお湯に浸かったミサトが、思わず目を細める。湯の花が浮かぶ泉質は柔らかく、じんわりと身体を包み込んでいく。

「おいおい……こんな風呂、初めて入ったぞ。まるで天国じゃねぇか？なんかいい匂いもするし！」
　隣で腕を広げて湯に沈むのはマリーだった。豪快に背を伸ばしながら、髪を結い上げた横顔が昇って来た朝日に照らされる。

「ふふっ、気に入ってくれた？うちの自慢なんだ♪」
「気に入ったどころじゃないな……。もう船の風呂なんかに戻りたくねぇくらいだ」

　二人は笑い合った。その後、マリーが少し真面目な顔になって口を開く。

「なぁ、ミサト。お前……あのリュウコクってやつのこと、どう思ってんだ？？あいつ、ミサト大好きオーラ全開だったけど……？」
「……ぶっ！？」ミサトは慌てて立ち上がりかけて、湯がばしゃりと溢れた。
「ど、どうって！？そ、そんなの別に……！？何とも思ってないわよ……！うん、別に…」
「いやいや、その反応はどう見ても“図星”だろ？」
「いやいや、ち、違うし！あいつただの変態！変態だから！」
　ミサトが顔を真っ赤にして手をばたつかせるのを、マリーは腹を抱えて笑った。
「はははっ！やっぱりそういう話になるとお前、弱ぇんだなぁ！」
「……っ、もう、温泉に恋バナ持ち込むなってぇぇ！余計のぼせるわっ！」

◇◇◇

　温泉で旅の疲れを癒すと、昼になり、、
　湯ノ花の楽市楽座は、すでに大勢の人々で賑わっていた。露店の軒先には湯気を立てる饅頭、香ばしい串焼き、果実酒が並ぶ。

「ほらマリー、あっち行こ！温泉まんじゅう、出来たてみたいだよ！」
「おぉ……これが温泉で言ってた例の名物の一つか？？これ、ひと口でいいのか？　うわ、甘ぇっ……でも嫌な甘さじゃねぇな」
　マリーや船員達は目を丸くし、次々と串や饅頭を頬張った。

　ちょうど温泉饅頭を買ったところで、賑やかな声が飛んできた。
「おぉ！　ボス！　まんじゅう買ったのか？？」
　ゴブ次郎が両手いっぱいに串焼きを抱えて駆けてきた。その後ろからは、腕を組んで苦笑いするカイルと、袋を提げたエルナが続く。

「まったく……あんた達、買いすぎよ。どれだけ食べるつもり？」
「ぐははっ！こういうのは試食が命だからな！“オレたちが食わねぇ”のは人様に売れねぇだろ？」
　ゴブ太郎が胸を張る。
「太郎ちゃん！試食でお腹いっぱいにしてどうするのよ」エルナが呆れる。

　さらに横から、長耳を揺らしたエルフの青年が割って入った。
「おぉ！ミサト様。この果実酒は我らの森の品だ。ぜひ飲んでみてくれ」
「は～い。ありがと！リュシアにありがとうって言っといて☆　ほらマリー、これ絶対うまいよ」ミサトが瓶を受け取ると、マリーも素直に頷いた。

　人間、ゴブリン、エルフ、、雑多な仲間たちが肩を並べ、食べ歩きしながら笑い合う光景に、マリーは言葉を失った。
「……なんだよこれ。こんなの見た事ねぇ……。戦場よりも、ずっと強ぇ絆があるじゃねぇか」

「えへへ。ここはね、私の元の世界で“楽市楽座”って言って、誰でも出店できる仕組みにしてるの。物価も安く、競争で質も上がる。税も取らない。だから旅人も多く来るんだよ」
「へぇ……。そりゃあ大したもんだな。王侯貴族の街よりもよっぽど活気があるじゃねぇか」

　マリーは感心して首を振る。ミサトがただの“村娘”ではないことを、改めて実感していた。

◇◇◇

　夜、、、
　天守閣の最上階にあるミサトの部屋に案内されると、マリーは目を剥いた。

「なっ……なんだよ、この広さ！！　でかい家一つ分あるじゃねぇか！　なのに……お前、なんで隅っこの布団で寝てんだよ！？」
「え、だってこの部屋、広すぎて落ち着かないんだもん……。私の理想は六畳一間…。あと猫一匹…」
「女王の部屋ってレベル超えてんぞ……。まぁ、いいけどよ」

　二人は買ってきた酒と酒の肴を机に広げ、ぐいっと盃を傾ける。
「ふぅ～……！やっぱり酒はこうして落ち着いて飲むのが一番だな」
「同感。同感だけど……マリー、飲みすぎないでよね」
「なにっ！？あははっ！お前が言うなっての！」
　くだらないやり取りを交わしながら、二人は酒を楽しんだ。

◇◇◇

　やがて、空気を破ったのはリリィだった。
『はい。ミサト。一つ質問宜しいでしょうか？　もしあなたなら、、アルガスをどう落としますか？』
「……えっ？落とす？？」
　ミサトは思わず盃を止める。マリーも興味深そうに顔を上げた。

「どう、やって……って。ん～、、私なら……まず“補給線”を握るかな？」
「補給線？」マリーが眉を寄せる。

「うん。兵士を動かすにも街を維持するにも、食料や水が要るでしょ。昔リリィに教わった、ナポレオンは“兵站を制する者が戦争を制する”って教えてくれたじゃない？だから私は港の物資流通を全部押さえて、じわじわ締めるかな～？」

『はい。ミサト。なるほど。つまり兵を相手にするのではなく、市場と物流を制圧するのですね』

「そう。血が流れんの好きじゃないし。信長さんとうちの“楽市楽座”も似たような発想でしょ？敵の城を兵糧攻めで弱らせる代わりに、うちは商いを広げて人心を集める。結果、敵の兵が“戦うより降伏した方が楽”って状況を作るの。美味しい物食べれてそっちのが幸せだしね～☆」

　ミサトは指を立てて続けた。
「あと前の世界の社畜時代に学んだやり方もある。情報は分散管理、ムダな会議はしない、やることはシンプルに。……要は“最小の労力で最大の効果”を狙うんだよ」

　マリーは目を丸くし、盃を置いた。
「あはは、、……お前、本当にただ者じゃねぇんだな、、女王やってるのも納得だ。アルガスにいた時は酔っ払ってるか走ってるだけだったのに…」
『はい、ミサト。やはりあなたは“社畜OLの発想”で戦略を考えるのですね？ご立派です。あなたの戦略を“社畜戦術”と呼びましょう』

「いや、ちょっと待って！？　なんか私、貶されてない！？　あと社畜って言うなぁぁ！言っていいのは社畜を経験した、私本人だけっ！」

　ミサトの叫び声に、マリーが大笑いした。
　夜空には星々がまたたき、湯ノ花の城は穏やかな静寂に包まれていた。


　　　　　　　　　　続