【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第45話 【社畜三種の神器】

　朝の砂漠は、驚くほど静かだった。
　夜の冷気がまだ残る砂を踏みしめながら、ミサトは深く息を吸い込んだ。乾いた空気の中に、ほんのわずかに湯気のような温もりが混じっている。

「じゃあ、私たちは先に帰るね～♪」
　ミサトとゴブ次郎はザイールの人々に手を振った。
　子どもたちが走り寄って「ミサト女王ー！ゴブちゃんー！また来てねー！」と叫ぶ。
「あはは、女王なんだけど、女王じゃないってば！」と笑いながら答えるミサトの声は、朝日に溶けていった。
　カイルも見送りに来ていた。手に持った工具袋を掲げて、「わざわざ来てくれてありがとうな。帰り道気をつけて帰るんだぞ。……本当に、ありがとうな！」
　その言葉にミサトは軽く会釈して、「あはは！あー！子供扱いしたな！ちゃんと気をつけて帰りますぅ～。こちらこそ！またね☆」と明るく返した。

　ラクダニ頭がゆっくりと砂を踏み出す。
　前を行くのはミサト。リリィの光で投影された地図。まるで青い糸が砂の上に浮かんでいるようだった。
「ねぇリリィ、このラクダって燃費いいよね。エコだよね～。エコラクダ！」
『はい。ミサト。ラクダは生体燃料ですからね。ミサトもラクダに転職したらどうですか？ミサト、ラクダ、転職で検索しましょうか？？』
「はいっ！馬鹿にしたぁぁ！また私のこと完全にバカにしたぁぁ！！私に人間やめさせんな！」
　後ろでゴブ次郎が笑い転げる。
「あひっ！あははっ、ボス、案外似合うかもしんないぞ！　毛むくじゃらのシャチク女王！！まつ毛も似てるもんなっ！あははっ」
「このっ！誰がラクダ社畜だよっ！！」
　
　そんな軽口を交わしながら三人は砂の道を進んでいく。太陽が真上に上がるころ、ミサトの腹が小さくグ～っと鳴った。
「ぶぅきゅゅう～……ねぇ、リリィ。お腹すいた～。この辺に村とかない？」
『はい。ミサト。検索します。検索中です。……二十分ほど進んだ先に、小さな集落を確認しました』
「おっしゃ！　行ってみよー！」
　ミサトの声にゴブ次郎が「えっ？？行くの？帰らないの？？　エルナに怒られるよ、、楽しそうだし、まっ、いっか！」とラクダをミサトの後ろに走らせる。
　ただ一人、リリィの声だけが少し引き気味だった。
『はい。ミサト。あの～、、危険区域かもしれませんよ……まぁ、貴女は止めても行くんですよね』
「えっ？？もちろん！」ミサトは満面の笑みで親指を立てた。

◇◇◇
　
　やがて砂の彼方に、白い壁と青い屋根が見えてきた。小さいが賑やかな村だ。
　屋台から煙が上がり、香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。
　その香りの中に昔に嗅いだ事のある懐かしい匂いがして、ミサトが鼻をクンクンさせた。
「むっ？むむっ！！……ねぇリリィ？　この匂い……って……もしかして？」
『はい。ミサト。匂い解析完了。ミサトの前の世界で言うところの“コーヒー”に類似している匂いが混ざっています』
「ネッスカフェェェェェ！！（叫び）よっしゃっ！！きたぁぁぁーーーっ！！！」
　ミサトはラクダの上で立ち上がり、両手を空に突き上げた。
「リリィっ！！私、今、異世界の神に愛されてるっ！、、いやっ！愛されまくってるってっ！！マジでカフェイン半端ないって！！」
『はい。ミサト。私、、カフェインの匂いで覚醒しちゃう人初めて見ました、、。私の知識に登録しておきます』
「やめろっ！やめろっ！登録すんなっ！やかましい！みんな早く行くよ！！」
　三人は匂いをたどって村の広場に入る。
　
◇◇◇
　
　そこで見つけたのは茶褐色の豆を炒る老人がいた。
　大きな鉄鍋を木べらで回しながら、香りを立ちのぼらせている。
　ミサトは駆け寄り、「それっ！きたぁぁぁぁ！！この豆ス○バで見たやつぅぅぅ！！おじさん？それコーヒー！？」と興奮気味に尋ねた。
　老人は興奮しているミサトにドン引きして、目を丸くして笑った。
「ははは、いやいや、こりゃ“苦豆”ってやつだよ。薬だ。飲めば胃が動く。若いのに効くぞ。」
「えっ？？、、これ、コーヒーじゃなくて……健康食品なのか～い！」ミサトが脱力する。
　
　リリィが静かに言う。
『はい。ミサト。ただ、成分はカフェインに非常に似ています。焙煎で調整すれば、コーヒー状の飲料が再現可能です。レシピを出しますか？』
「えっ？マジで！？いけるの？？　よっしゃ、やろう！！ここで今すぐやろう！！」

　ミサトは即座に豆を購入した。
　ゴブ次郎とリリィを巻き込み、そして必要な材料を全て手に入れ、村の片隅に臨時の“喫茶スペース”を作り始める。
「へへっ、、けっこうお金使っちゃったけど、、まずは焙煎ね！」
　ミサトが即席かまどの火の前で鉄鍋を揺する。
　豆がポンッと弾ける音。
　香ばしい煙が立ちのぼると、空気が一気に変わった。
「ボス！　すっごい……いい匂い！」
　ゴブ次郎が思わずうっとりと鼻を鳴らす。
　リリィがデータを読み上げる。
『はい。ミサト。鍋の温度上昇。150度を超えました。現在の焙煎レベル•ミディアムロースト。」
「はいはい、それぐらいが一番香り立つんだよ！知らんけど！　豆からやった事は無いからわかんないんだけどね～！あははっ！」
　ミサトは木べらをシュッシュッと器用に回す。
　焦げ色が濃くなるたび、香りが甘く、深く変わっていく。風に乗って村の人たちが集まってきた。
「んっ？なんだいその匂いは」「なんだか香ばしいなぁ～」
　ミサトは笑いながら、「いっひっひっ♪みなさまお楽しみに～」と答える。

　焙煎が終わると、今度は豆を潰す番だ。
　ゴブ次郎が石臼を持ってきて、「ボス、力仕事だな？オレに任せて！」と腕まくり。
「おっ？ゴブ次頼もしい～！ゴリゴリと頼むよ～」
　ギリギリと石が回り、粉が香りを立てる。
　その香りは、砂漠の乾いた空気にまるで命が宿ったように広がっていく。
　ミサトはその香りを胸いっぱいに吸い込み、目を閉じた。
「ふぁぁぁぁぁ！！……あぁ、これだよ、これこれぇぇ！」
　リリィがため息の様に小さく瞬く。
『はい。ミサト。まるで前世カフェイン依存者ですね。」「リリィ、、依存じゃなくて、信仰ね！」

　そして最後の工程。
　湯を沸かし、粉の上にゆっくりと注ぐ。
　ジジジ……と小さな音。
　湯気がふわりと立ちのぼり、香りが濃くなっていく。
　リリィのレンズに水滴がついた。
『はい。ミサト。煙から離してください。視界が……湯気で曇ります。離れていてもちゃんと見えますから…』
　ミサトが笑う。「あははっ！いいでしょ。絶対失敗出来ないんだからっ！ちゃんと見てっ！これが“働く前の儀式”ってやつよ☆」
　ゴブ次郎がわくわくしながらカップを受け取る。「これが……シャチクの聖水……！」

　ミサトとゴブ次郎でカップを掲げる。
　「「かんぱーい！」」
　口に含むと、熱くて、苦くて、深い。
　砂漠の太陽が背中を照らす中、ミサトは小さくつぶやいた。
「ぶっ、、ブレンディィィィィ！！（叫び）　はぁぁ……これこれぇぇ！！脳天まで痺れるぅぅぅぅっ！！仕事やる気になるぅぅぅ！！」
　リリィが淡々と呟く。
『はい。ミサト。社畜、再誕の儀式、完了です』
「あははっ！！これがあれば社畜も捨てたもんじゃないもんね～！」
　ミサトたちの掛け合いにみんなの笑い声が風に溶けていく。
　そしてミサトは小さな村のみんなにコーヒーを振る舞った。
　
◇◇◇

　コーヒー、、、。
　ミサトは腕を組み、満足げに頷いた。
「あははっ！ミサトは社畜三種の神器の一つコーヒーを手に入れた。後はエナドリと低反発マクラを開発したら二十四時間戦えるな……。ってもう戦わねぇよっ！！」
　リリィが小首を傾げる様に瞬く。
『はい。ミサト。ヒトリノリツッコミご苦労様です。それって、、労働神話の復活ですか？』
「やかましいっ！復活させるかっ！私は世界がホワイトになるために頑張ってんの！あははっ！」
　彼女は笑いながら砂を蹴った。
　手に持つ木のカップの中で、黒い液体がきらりと光った。
　それはまるで、、異世界に根付いた、新しい“朝”そのものだった。


　　　　　　　　　　続