【三章完結しました】チートは無いけどAIがある！社畜OLの異世界立身出世録

第46話 【リュウコクの安いナンパ】

　小さな村の民とコーヒーを楽しんだ後、砂漠を発つ前にミサトはあの“苦豆”を炒っていた老人のもとを再び訪れた。
「おじいさん。よかったらこの豆、定期的に湯ノ花に卸してもらえませんか？お値段ははずみますよ☆」
　ミサトは紙に金額を書いた。老人は目をまん丸にして、にたぁ～と微笑み頷いた。
「まさか苦豆がこんな値段になるとはなぁ、、そしてお前さんの飲み物、悪くなかった。取引成立だ！」
　ミサトは両手を合わせ、にっこり笑う。
「よっしゃっ！ありがとっ！　湯ノ花の朝は、、いや、、世界の朝はこれで安泰だねっ！」
　その笑顔に、小さな村の老人も小さく笑った。
　、、そして今、湯ノ花へ帰る旅が始まる。

　砂漠の道を抜け、国境の森を抜けると、ようやく湯ノ花の里の賑わいが見えたころ。
　夕日の光が山裾に差しこみ、白い湯気が村のあちこちから立ちのぼっていた。

「みんな～！ただいま～！」
　ミサトが声を張ると、温泉通りを掃除していたニアがぱっと顔を上げた。
「ミサトはん！　えっらい元気な顔してまんなっ！」
　湯気の向こうから駆け寄るニアの笑顔。
　その後ろでエルナが腕を組み、呆れ顔で言った。
「もぉ～、、……帰りの予定より半日以上も遅れて、、また砂漠で何かあったと思ったじゃないですか！」
「あははっ、ごめんごめん！ちょっとコーヒー探してて！」
「？？　コーヒー……？　またよく分からないことを」
「あははっ！飲んだら分かるってば。社畜が朝に目覚めるための、文明の味だよ！一口で飛ぶぞ！あははっ！」

　ミサトが胸を張ると、ゴブ次郎が後ろから豆袋を掲げた。
「この“苦豆”ってやつ、め～っちゃうまいっす！」
　ニアが興味津々で覗きこむ。
「うぇ～！あかんあかん！これむっちゃ苦いやつやん。これ食べたら、目ぐわぁ～なって、全然眠れなくなるでぇ～。しかもこれの別名ギンギン豆やでぇー！」
「“ぎ、、ギンギン～！！”なんでそんな事言うんですかぁ～！！　でもニアこの豆知ってるの？？」
「あぁ、知ってるで！砂漠では有名や。どぉ～しても夜に砂漠超えなあかん時に、寝てられへんからガリッと噛みながら行くやつや！」

　エルナがふっと笑みを漏らす。
「まったく。ミサトさんは戻るたびに、新しい風を連れてきますね」
「でしょ～？　じゃあ私、ちょっと片づけしたら、、」
　ミサトは天守閣へ向かいながら振り返った。
「夜のうちにお湯沸かしといてね。みんなで試飲会するから！あと“モーモーパイパイ”も用意しておいて～♪」
「モーモーパイパイっちゃなんやねん？？」
「牛さんのミルクですよ……。ミサトさんはなぜかモーモーパイパイって呼ぶんですよね、、。そしてミサト女王、また新事業の予感です」
　エルナのぼやきが聞こえる。

◇◇◇

　天守閣のだだっ広い部屋は相変わらず端っこに布団があり、テーブルがあるだけだった。
　部屋の端に掛けられたままの豪奢なマントが、夕日の光を受けて淡く光っている。

　リュウコクのマントだった。
　あの夜、大泣きの中で差し出された、重く温かい布。

「ふふ、……返さなきゃね」
　ミサトは小さくつぶやいて、肩に掛けてみた。
　柔らかい手触り。思ったより似合ってしまって、思わず苦笑する。
「あっ、、洗ったのに内側ガビガビだ……あいつ怒るかな？　まっ、怒んないか？てか、まだうっすらいい匂いって、、クンクン、、」
　そこへエルナの声。
「ミサトさん。持って来てくれたコーヒーの準備出来ましたよ～」
「うっぎゃぁぁぁ！！びっくりしたぁ！いやっ、その、別にクンクンしてないよ。うん。絶対してない！あっ、準備出来た。うん。ありがとう。それ終わったら私明日またちょっと出かけてくるね！」
「また出かける……？どちらに？　一人でですか？」
「うん。ラインハルト。同盟国だし、リリィもいるしね！」

　胸ポケットからぴこっと光がのぞく。
『はい。ミサト。エルナ、ラクダもおりますし、安全です』
　リリィの冷静な声に、エルナは目を細めた。
「えっ？……女王なのに、また居ないんですか……」
「あははっ！留守番よろしく～☆」
　ミサトは笑って手を振り、広場に行きみんなでコーヒーを楽しんだ。

◇◇◇

　次の日朝、爽やかな林道を、ミサトとラクダ一頭が進む。
　風がやわらかく、空はどこまでも澄んでいた。

「ねぇリリィ、このラクダってさぁ～、なんかさ～、歩き方にグルーヴがあるよね。すっごくお気に入りなんだよね～。スピード感とか、まつ毛とか」
『はい。ミサト。ラクダさんは社畜とは違い、荷を背負っても愚痴を言いません』
「いまの、完全に社畜に悪意あったよね！？　あったよね！？」
『はい。ミサト。あまり詰めるとパワハラです。いいえ。事実陳列したまでです』
「は～い！事実陳列罪で逮捕します。え～と現在時刻朝の早い時間、リリィ容疑者現行犯逮捕です！」
『はい。ミサト。……まさかテンション上がってます？？リュウコクに会えるから、テンション上がってます？？」
「はぁぁぁん！んな訳ないでしょ！あんたバッカじゃないの？？朝、濃いめのコーヒーぶち込んだからでしょ！！」
『はい。ミサト。……そう言うことにしておきます』

　そんなやり取りが、爽やかな林道にこだまして笑い声になった。

◇◇◇

　ラインハルトの城門が見えたとき、ミサトは自然と背筋を伸ばした。
　旗がはためき、城下町には人の声があふれている。
　かつてくすんで見えていた通りが、今は活気に満ちていた。

「久々に来たらすご～い……。変わったねぇ～」
　ミサトは立ち止まり、通りを見渡す。
　子どもたちが笑いながら走り、商人たちが声を張る。
「これが、あのリュウコクが作った国かぁ……」
『はい。ミサト。経済成長指数、前回の国王時からおよそ１７０%増加』
「えっ？１７０パー？？すっごいねぇ～」

　城門の兵士がミサトに気づき、慌てて敬礼した。
「湯ノ花の女王ミサト様！？　どうぞお通りください！」
「あ、ありがと～。どうぞお構いなく～。本日観光でーす☆」
　軽く手を振って通るミサトに、周囲の人々が興味深げに目を向ける。
　リリィが小声で言う。
『はい。ミサト。もう少し社畜女王の風格を……』
「なんじゃ社畜女王とは、、しかも無理。女王っていうよりどっちかって言ったら、私は旅芸人のがあってるんだもん…」

◇◇◇

　城に着くと、門の前に見慣れた影があった。
「よう、湯ノ花の女王さん」
　カリオスが片眉を上げて立っていた。
「リュウコクなら今朝からどっかに出かけてるぞ。要件があるなら伝えようか？」
「えっ？出掛けてんの？？　うーん、いいや。また来るから」
　ミサトは少し残念そうに笑う。
「……そっか。こないだザハラが来てから忙しそうだな。西に行ってみたら居るかもな……」
「ん？　西？　そっか？まっ、会えなかったら無駄になるから今日は帰るよ！」
「おう！わかった。来たのだけでも伝えとくな」
　カリオスは手を振って去っていく。

　ミサトは豪奢なマントを見つめた。
「あ～あ！せっかく返そうと思ったのになぁ。タイミング悪いな」
『はい。ミサト。王族は忙しい生き物です』
「う～ん、、知ってるけど……なんかさ、避けられてる気がする。ザイール終わってから全然会えてないし、、」
『はい。ミサト。あれれ～？　“興味ない”って言ってませんでしたっけ？』
「あっ！？うるさい、AIのくせにニヤニヤしないっ！」

　ミサトはふくれっ面でラクダにまたがった。
　夕陽が地平線を赤く染め、木々が金色に輝いている。ゆっくりと帰路に向かうその背中に、風がやさしく触れた。

◇◇◇

　少し進んだその時だった。

　背後から、地を蹴る馬の足音。
　ミサトが振り向くと、砂埃を上げて一騎の馬が駆けてくる。
　夕陽を背負い、髪が風に舞った。

「あははっ！……こんなところに素敵なお姫様が一人でお散歩とは☆もし良かったら僕とお茶でもどうですか？」　リュウコクの甘い声。
　ミサトの口元がふっとほころぶ。
「はーぁぁぁん！やっすいナンパしてんじゃないわよ、王子様っ！あははっ！」
　リュウコクが苦笑して手綱を緩めた。
「あははっ！ナンパじゃないよ！……迎えに来たんだよ～☆妻になる気になったと思ってね♡」
「残念でした！“まだなりませんよ”！マント返しに来ただけだから！」
　ミサトが笑い、白馬の鼻先を軽く撫でた。
「えっ？“まだ”？？　おいっ！機械、今ミサト、“まだなりませんよ”って言ったよね？？」
『はい。完全に言いました。しかもリュウコクに会えない時間を楽しんでおりました。悲劇のヒロインみたいな顔で、西野○ナ流してって言ってました』
「むっきゃぁぁぁ！！やめろぉぉぉぉ！楽しんでねぇし、言ってねぇぇぇぇ！！」
　
　林道を通る風が三人の間を吹き抜け、笑い声をさらっていった。


　　　　　　　　　　続