あの味噌汁の温かさ、焼き魚の香り、醤油を使った味付け——異世界で故郷の味をもとめてつきすすむ！

長い旅路

第5話 山を越えて

第5話 山を越えて

山道は相変わらず険しく、わずかに湿った土とむき出しの岩肌が旅人たちの行く手を阻む。アリアスたちは馬車を慎重に進めながら、道の先に目を凝らしていた。険しい道に轍の跡などあるはずもなく、旅の足跡はすぐに消えてしまう。

「ふう…この山道、いつまで続くのかな。」カリムが額の汗をぬぐいながらつぶやく。
「もう少しだと思うよ。」アリアスは、前方に薄く開けた空を見上げながら答えた。「ほら、木々の隙間から日差しが強くなってきた。たぶん、もうすぐ山の頂上に近いんじゃない？」

レイラは気持ちを切り替えるように深呼吸をしながら、明るく声を上げた。
「そうだよね！頂上を越えたら、きっと景色がすごいはず！」

ザイドは慎重に馬を誘導しながら、冷静に一行を促した。
「気を抜くなよ。下りになったら、道はさらに滑りやすくなるからな。」

進むたび、息が荒くなり、荷車の車輪が岩に引っかかる音が響く。それでも、アリアスたちは互いに声を掛け合いながら前進した。数時間が過ぎ、ついに目の前の木々が開け、頂上にたどり着く。

「……すごい。」アリアスが思わず呟いた。

目の前に広がるのは、青々とした山麓と、その先に見える広大な水路の街。いくつもの運河が蛇行しながら街中を縦横に走り、その間を埋めるように立ち並ぶ建物たちは、赤や白、灰色の屋根が交じり合い、まるで絵画のようだった。水面に反射する陽の光が、街全体をきらめかせている。

「すごいね…！あれが麓の水路の街？」レイラは目を輝かせながら、景色を見渡した。
「間違いないな。」ザイドが短く答えながらも、どこかホッとしたような表情を浮かべる。

「やっと…やっとここまで来たんだね。」カリムは深く息をついて、肩の力を抜いた。
アリアスはその言葉に頷きながら、改めて街を眺めた。
「本当に綺麗な街。きっといろんなものがあるんだろうな。食べ物も、新しい出会いも。」

山の頂上から見える水路の街は、どこか異国情緒あふれる雰囲気で、一行の心を一気に引き寄せるようだった。

「さて、ここから下りだ。」ザイドが手綱を握り直し、冷静な声で促す。「気を抜かず、慎重に進むぞ。」

一行は再び気を引き締め、馬車を慎重に操りながら山道を下り始めた。風は冷たく、岩陰に残る苔が足元を滑らせる。けれど、先に待つ水路の街が彼らを励まし続けた。

そして、ようやく山を下りきった頃には、すぐそばに運河を巡らせた街の入り口が見えた。木製の橋がかかり、小舟が静かに行き交う様子が見える。

「さあ、行こう。」アリアスは明るく声を上げた。「ここでまた新しい冒険が始まるよ！」

一行は気持ちを新たにしながら、麓の街へと足を進めていった。運河の穏やかな水面とともに、旅の物語も新たな章を迎えようとしていた。