お前との婚約は、ここで破棄する！

17

「お前——抜け出そうとしたな？」

公爵の低い声が部屋に響く。

私は心臓を掴まれたような感覚に襲われながら、必死に冷静を装った。

「……何のことでしょう？」

とぼけてみる。

「俺の屋敷で、俺の目を欺けると思ったか？」

公爵は静かに一歩踏み出した。
その影が部屋の灯りに揺れ、私を覆う。

「……」

私は喉を鳴らした。

彼は私がどこにいても常に監視しているわけではない。
だが、公爵邸の管理は完璧だ。
使用人、騎士たち、そして執事のルドルフ——彼らが逐一、私の行動を公爵に報告しているのだろう。

（……完全に囲われていますわね）

私は観念して、ベッドの上で姿勢を正した。

「……確かに、門の近くまで行きましたわ」

「目的は？」

「散歩の延長です」

「嘘だな」

「……っ」

公爵の眼差しは鋭く、私の言葉の裏を探るようだった。

「なぜ外へ出たかった？」

「……気分転換ですわ」

「気分転換なら、俺と一緒に行けばいい」

「そういうことではありません！」

思わず声を荒げる。

公爵は黙って私を見つめた。

「……公爵。私はあなたに感謝しています」

私は深く息を吸い込み、丁寧に言葉を選びながら続けた。

「あなたが私を守ってくださっていることも、私を大切にしてくださっていることも、理解しておりますわ」

「……ならば？」

「ですが——私は、一人で出かける自由も欲しいのです」

「……」

公爵の瞳がわずかに細められる。

「お前は、俺のそばが嫌なのか？」

「……え？」

不意に、公爵の声が静かになった。

「俺がいることが、そんなに窮屈か？」

「い、いえ、そういうことでは……」

戸惑っていると、公爵はそっと顔を近づけてきた。

「俺が許さなければ、お前はどこへも行けない」

「……っ」

その言葉に、思わず息を呑む。

「だが——お前が望むなら、俺が外へ連れて行く。一人で行くことは認めない。だが、俺と一緒なら問題はない」

「そ、それは……」

「どうする？」

公爵は、ゆっくりと私を見つめる。

その目は、私に選択の余地がないことを示していた。

（……この人、本当に、どこまでも強引ですわ）

私は天を仰ぎ、大きくため息をついた。

「……分かりましたわ。公爵がご同行なさるのなら、外へ出ることを許していただけるのですね？」

「当然だ」

「では、明日街へ連れて行ってください」

公爵の目がわずかに細められる。

「……いいだろう」

「……」

私はなんとか「一人での外出」は諦めつつも、ようやく公爵邸の外へ出られることに成功したのだった——。

第20話：公爵と初めての街散策、しかし……

「——準備はいいか？」

翌朝、公爵の低い声が部屋の前で響いた。

「はい、もちろんですわ」

私は意気揚々と部屋を出る。
久しぶりに外の世界へ行けるのだ。気分転換も兼ねて、存分に楽しもう。

が——

目の前に立つ公爵の姿を見た瞬間、私は思わず固まった。

「……公爵、その服装は？」

ヴァルター公爵は、普段と変わらぬ黒の軍服を着ていた。
どこからどう見ても、帝国最強の騎士のまま。

「……えっと、変装とか、されないのですか？」

「なぜだ？」

「だって、そのままでは目立ちすぎます……！」

「問題ない」

即答だった。

「公爵が目立つと、街の人々が緊張してしまうのでは……」

「むしろ、それでいい」

「……」

ダメだ、この人、本当に譲る気がない！！

「私は普通に買い物をしたり、市場を見たりしたいのですわ」

「ならば、俺がそばで護衛する」

「そういうことではなくて……！」

私は天を仰いだ。
もう仕方がない。
公爵がどこまでも「公爵スタイル」を貫くのなら、私が気にしないしかない。

「……では、行きましょうか」

「うむ」

こうして、私たちは公爵邸を出発した。


王都の街並みは、活気に満ちていた。

屋台から香ばしいパンの匂いが漂い、商人たちが威勢よく商品を売り込んでいる。
私は久しぶりに賑やかな雰囲気の中を歩き、思わず微笑んだ。

——が。

「……ヴァルター公爵だ！！」

「え！？ あの冷酷公爵が、街に！？？」

「な、なぜこんなところに……！」

商人や通行人が、公爵の姿を見るなり、みるみるうちに顔を青ざめた。
さっきまでの賑やかさが嘘のように、人々は小声でざわつき始める。

「……」

私はそっと公爵を見上げる。

当然ながら、公爵は何も気にしていない。

むしろ「何か問題があるのか？」という顔をしている。

——あるに決まっているでしょう！！！！

「公爵……やはり、少し目立ちすぎでは？」

「そうか？」

「ええ、とても」

私は周囲の怯えた視線を確認しながらため息をついた。

（……これでは、のんびり買い物なんてできませんわね）

市場のあちこちで、人々が様子をうかがっている。
中には、明らかに怯えて店を閉めようとしている商人までいる。

（公爵……一体、普段どんな顔をしてこの国を治めているのですか……）

私は仕方なく、公爵の腕をそっと引いた。

「公爵、一度人の少ない場所へ行きましょう」

「なぜだ？」

「このままでは、誰も落ち着いて買い物ができませんわ」

公爵は周囲を見渡し、それから私を見た。

「……お前がそう言うなら」

「ありがとうございますわ」

私はほっと息を吐く。

こうして、私たちは一度、市場の喧騒から離れた。


「……ふぅ」

私は、ようやく落ち着いて紅茶を飲むことができた。

市場では思うように買い物ができなかったが、こうして静かなカフェに座っていると、それだけでも気分転換になる。

公爵は向かいの席に座り、黙って私を見ていた。

「……どうしました？」

「いや」

「？」

「お前が楽しそうだからな」

「……！」

私は思わず、紅茶を喉に詰まらせた。

「こ、こほんっ……！」

「大丈夫か？」

公爵は手を伸ばしてくる。

「だ、大丈夫です！！！」

慌てて手を振ると、公爵は静かに引き下がった。

「……公爵」

私はふと、彼を見つめる。

「本当に、私が逃げないか見張っているだけではありませんの？」

「……」

公爵は一瞬だけ目を細めた。

「……逃げるつもりはあるのか？」

「今はありませんわ」

「なら問題ない」

「……」

私はため息をついた。

この人の「問題ない」は、私にとっては「問題あり」ばかりだ。

（でも……）

今日こうして公爵と一緒に外へ出て、確かに制約は多かったけれど、思っていたよりも悪くはなかった。

彼がいることで、人混みが減り、変な男に絡まれることもない。

（……それはそれで、少しだけ安心できるかも）

私は、カップを持ち上げながら小さく笑った。

——ヴァルター公爵との「普通の時間」も、意外と悪くないのかもしれない。