脱走聖女は異世界で羽をのばす

くらえ、くにゃくにゃポーション

リディアは地図を片手に、卵を抱えながら慎重に次の階層へと進んでいた。広がる暗い通路に響くのは、彼女の足音と、たまに卵に向かって話しかける声だけ。

「ねえ、卵ちゃん。君って本当にカラフルでかわいいよね～」リディアは卵を軽く撫でながら言った。「この先にドラゴンの皮があるっていうけど、君のお友達なのかな？それとも無関係？ま、どっちでもいいか！」

少し暗い空間も、リディアにかかればその無邪気な声でどこか明るくなる。だがその時、通路の先から奇妙な音が聞こえてきた。ガシャガシャと甲高い金属音が近づいてくる。

「わっ、これは魔物の気配かも！」リディアはバッグからポーションを取り出し、すぐに構えた。現れたのは鋭い爪と鎧のような体を持つ、カニに似た魔物だ。
「きゃー、強そうじゃない！でもね、私、新しいポーションを試してみたかったんだよね！」

リディアは卵を慎重に抱き直し、ポーションの小瓶を振り上げると、カニの魔物に向かって勢いよく投げつけた。瓶が割れ、中から飛び散った液体が魔物の体にかかると、カニの魔物は突然その場でよろけ始めた。

「くにゃくにゃポーション、成功！」リディアは満足そうににっこり笑った。
魔物の足はたちまちタコの触手のようにくにゃくにゃと動き始め、まったく自分の体を支えられなくなってしまった。バランスを失った魔物は、甲高い声を上げながら地面に倒れ込む。

「おお～、ほんとにくにゃくにゃになっちゃった！卵ちゃん、見てた？これ、結構効くでしょ？」リディアは卵に語りかけるように言いながら、倒れた魔物の横を軽やかに通り抜けた。

倒れた魔物はしばらくの間、くにゃくにゃと不格好に足を動かしていたが、ついに力尽きてその場で動かなくなった。リディアは振り返り、「うん、いい感じ！これ、売り物にできるかな？」と一人で頷いている。

その後もくにゃくにゃポーションをバッグに忍ばせ、リディアは卵と共に次々と進んでいく。道中現れる魔物たちに「ごめんね！」と声をかけつつ、ポーションを投げては笑顔で道を切り開いていった。

「卵ちゃん、私のポーションって結構役立つよね。騎士団には見つかりたくないけど、こういうときだけは誰かに自慢したくなっちゃうな～」
リディアはそう言いながら、また一つポーションを握りしめ、次の冒険に向かって足を進めた。くにゃくにゃポーションの効果を確信しながら、彼女の胸はますます高鳴っていた。


岩壁の前で立ち止まったリディアは、地図を広げて首を傾げた。

「えー、ここで行き止まり？地図さん、これ本当に合ってるの？」

彼女は壁をじっと見つめ、小さな手であちこち触り始めた。ひんやりとした岩肌の感触を確かめながら、ふと目を細める。「あれ？なんだかここだけ表面が違う気がする…」

リディアは鼻歌を歌いながら、小さな花を摘むような軽やかな動きで壁を叩いたり押したりする。すると、カチリという音が鳴り、岩壁の一部がすっと奥に引っ込んだ。

「やっぱり！隠し扉だー！」彼女は笑顔で飛び跳ねながら言った。「こんなの、灰色の神殿での意地悪に比べたら簡単だよね！」

扉の向こうには、正規ルートとは明らかに違う雰囲気の下り階段が続いていた。階段の石は古びていて、一段一段に苔が生えている。ほんのり湿った空気が鼻をくすぐり、どこか重苦しい静けさが漂っていた。

「ふふん、こういう隠し通路こそ、お宝の香りがするよね！卵ちゃん、きっと私たち運がいいんだよ！」リディアは胸に抱えた卵をぎゅっと抱きしめると、階段を軽快に降り始めた。

その先は予想以上に暗く、リディアはポーチから小さなランタンを取り出した。「よいしょっと、これでばっちりだね！」ランタンの明かりが狭い通路を照らし出し、古代文字のような模様が壁一面に浮かび上がる。

「うわぁ、すごい…何て書いてあるんだろう？」リディアは足を止めて、興味津々で壁を眺めた。「あ、これもしかして、『気をつけろ』とか書いてあるパターンじゃない？」

冗談めかして言ったその瞬間、床がカチリと音を立てた。リディアは目を丸くして足元を見る。「あれ、また罠かな？」

とたんに頭上から小さな石が落ちてきて、さらに天井がぐらりと揺れる音が響く。

「わあわあ、ちょっと待って！私はただ通るだけだから！」リディアは急いで駆け出し、石が次々と落ちる通路を抜けた。息を切らせながら振り返ると、さっきまでの道はガタガタ道になっていた。

「ふぅ、危ない危ない…でも、こういうのは慣れてるから平気だもん！」リディアは自分に言い聞かせるように呟くと、再び階段を降り始めた。

その先には、一際大きな扉が待ち受けていた。扉の表面には、先ほどの古代文字と同じ模様が彫られており、中央には奇妙なくぼみがあった。

「うーん、これは…鍵を探せってことかな？それとも、またなぞなぞ？」リディアは腰に手を当てて考え込む。

「まあ、何とかなるよね！」と笑顔を見せると、卵を抱え直して扉の前に進んだ。

「うーん、こういうのって、だいたい呪文を唱えたら開くんじゃない？」リディアは扉を見上げながら、考え込むように頬に指を当てた。

「よし！あてずっぽうで試してみよっと！」と自信満々に胸を張り、扉に向かって両手を広げた。

「えーっと、アブラカタブラ？…いやいや、もっとそれっぽいほうがいいかも！」

リディアはしばらく悩んだ末、「カリカリポテト、トロリとろけるチーズ！」と大きな声で唱えた。

しかし、扉は微動だにしない。

「……あれ？だめ？」リディアは首を傾げる。

続けて、「キラキラドロップ！ふんわりカラフル！」とさらに勢いよく叫んでみたが、扉は相変わらず無反応だ。

「うーん、意外と気難しいんだねぇ」彼女は扉をじっと見つめて考え込む。

いったん扉はあきらめて先に進むことにした。通路の向こうからは冷たい風が流れ込んできて、奥にはさらに続く暗い通路が見えた。リディアはランタンを高く掲げ、笑顔で言った。「さて、次はどんな冒険が待ってるのかな？」

卵を抱え直し、リディアは意気揚々と新たな道を進み始めた。