姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

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ルシアン王子が公爵邸を訪ねてきたのは、イザベラの訪問から数日後のことだった。

事前の連絡はなかった。
玄関の扉が開いて、執事が「王子殿下がいらしております」と青い顔で報告に来た時、クライドは書斎で文献を読んでいた。

「……なぜ連絡をよこさない」

「それが、殿下は「近くを通ったから」とおっしゃっていて」

クライドは文献を閉じた。

「どこへ通した」

「応接室に」

「わかった」

立ち上がりながら、クライドは窓の外を見た。
庭にリリアーナがいた。
しゃがんで、何かをつまんでいた。今日も虫だろう。

クライドは少し考えた。

応接室に入ると、ルシアンが立っていた。
二十代前半、クライドより少し年下だった。背が高く、日差しのような笑顔を持つ青年で、その場にいるだけで空気が明るくなるような存在感があった。

太陽の愛し子と呼ばれるだけあって、立っているだけで光を集めているように見えた。

「クライド、久しぶり」

「連絡をよこせと何度言った」

「堅いな。近くを通ったんだ、いいだろう」

ルシアンは笑った。

「それより、婚約者を連れてきたと聞いたぞ。紹介してくれないのか」

「今日は無理だ」

「なぜ」

「庭にいる」

「庭に？」

ルシアンは少し首を傾けた。

「散歩か？」

「……まあ、そうだ」

クライドは椅子に座った。ルシアンも向かいに座った。侍女がお茶を運んできた。

「どんな娘なんだ」

ルシアンはティーカップを持ちながら聞いた。

「ベルテ侯爵家の次女だろう。会ったことはないが」

「……変わった娘だ」

「変わった？　どんな風に」

クライドは少し間を置いた。

「虫を食べる」

ルシアンが、ティーカップを持ったまま止まった。

「……虫を」

「生で」

「……生で」

「庭で見つけるたびに、ひょいぱくする」

ルシアンはしばらく、クライドを見ていた。
それから、声を上げて笑った。

「はははっ！　お前の婚約者が！？　虫を！？」

「笑うな」

「いや、笑うだろう！　あのクライド・アルスターの婚約者が、庭で虫をひょいぱくするって！」

「うるさい」

ルシアンはしばらく笑い続けた。肩を揺らして、ティーカップを置いて、腹を抱えて。
クライドは無表情のまま、お茶を飲んだ。

「で」

ルシアンはようやく笑いを収めた。
目に涙が浮かんでいた。

「それだけか？　変わっているのはそれだけか？」

「食べると力が湧くと言っている。実際、日に日に肌艶がよくなっている。蜂に刺されても腫れない。そして虫が、彼女の周りにだけ集まってくる」

ルシアンの笑いが、すっと収まった。

「……虫が集まってくる」

「公爵邸は害虫対策が徹底している。なのに彼女が歩くところにだけ、必ず虫が現れる。庭師も料理長も不思議がっている」

ルシアンは少しの間、黙っていた。

「彼女は首輪をつけている」

クライドは続けた。

「古びた革紐に、灰色の石がついた。物心ついた頃からずっとつけていて、母親が怯えた顔で外してはいけないと言い続けていたらしい」

ルシアンの目が、細くなった。

「……見せてもらえるか、その首輪」

「今は無理だ。彼女が庭にいる」

「じゃあ、彼女に会わせてくれ」

クライドは少し間を置いた。

「……わかった」

庭に出ると、リリアーナは花壇の縁にしゃがんでいた。
土に指を入れて、何かを探していた。

クライドが「リリアーナ」と声をかけると、顔を上げた。クライドの隣に見知らぬ男がいることに気づいて、立ち上がった。
土のついた指を、ドレスの端で拭いた。

「紹介する。ルシアン王子だ」

リリアーナが頭を下げた。

「リリアーナ・ベルテと申します」

「ルシアンでいい」

ルシアンは笑った。

「堅苦しいのは苦手なんだ。クライドの婚約者なら、友人みたいなものだろう」

リリアーナは少し驚いたように、ルシアンを見た。

「……ルシアン様」

「うん、それでいい」

ルシアンは庭を見渡した。

「何を探していたんだ？」

リリアーナは少し間を置いた。

「芋虫です」

ルシアンがクライドを見た。
クライドは「言っただろう」という顔をした。

「……本当に探してたんだ」

ルシアンは言った。

「見つかったか？」

「今日はまだです。でもこの花壇の土は柔らかいので、もう少し掘ればいると思って」

「そうか」

ルシアンはしゃがんで、花壇の土を眺めた。

「いい土だな。よく耕されている」

「はい。公爵邸の庭の土は豊かで、芋虫も美味しいんです」

「美味しい」

ルシアンは繰り返した。笑いをこらえているのか、口元が動いた。

「芋虫が」

「はい。カスタードみたいで。バタークリームに近いかもしれません」

ルシアンはしばらく土を見ていた。
それから立ち上がって、庭全体を見渡した。
笑いが、すっと消えた。

「……この庭、よく育っているな」

「はい。お手入れが行き届いていて」

「そうじゃなくて」

ルシアンは続けた。

「土が、生きている」

リリアーナが首を傾けた。

「生きている、とは」

「国中の土地が痩せていってる中で、この庭だけ妙に豊かだ」

ルシアンは土を見た。

「……君がここに来てから、どのくらいになる？」

「2ヶ月ほどです」

「2ヶ月」

ルシアンは繰り返した。

「クライド、この庭が変わったのはいつからだ」

クライドは少し考えた。

「……言われてみれば、ここ最近、庭師が土の状態がいいと言っていた」

ルシアンはリリアーナを見た。

「君がここに来てからだ」