姉の方を所望していたと言った婚約者に、突然連れ帰られて気づいたら溺愛されています

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帰りの馬車に乗った。

扉が閉まって、馬車が動き出した。
石畳を進む音が続いた。

二人とも、しばらく無言だった。

リリアーナは窓の外を見ていた。夜の街並みが流れていくのを、静かに眺めていた。

クライドはリリアーナを見た。

「リリアーナ」

「はい」

「聞こえていたか」

リリアーナは少し間を置いた。

「……何がですか」

「会場の端の、ひそひそ声が」

リリアーナは窓の外を見たまま、何も言わなかった。
それが答えだった。

クライドは少しの間、黙っていた。
馬車が石畳を進む音が続いた。

「……謝らなければならないことがある」

リリアーナが、かすかに動いた。窓から視線を戻して、クライドを見た。

「最初に顔合わせをした時」

クライドは続けた。

「侍従に向かって言った言葉がある。姉君の方を所望だった、と。老婆のようだ、と」

リリアーナは黙っていた。

「あの言葉が、社交界に出回っている。私の軽率な発言が、お前を傷つける言葉として流れている」

「……クライド様」

「あの時のお前がどういう状況にいたか、私は何も知らなかった。知らなかったが、知らなかったことは言い訳にならない」

リリアーナは何も言わなかった。

「お前に、謝る」

馬車の中に、静かな時間が流れた。
石畳を進む音が続いた。

「……クライド様」

リリアーナがゆっくりと口を開いた。

「なんだ」

「あの時のクライド様は、正直だっただけだと思います」

「正直だったが、正しくなかった」

「でも——」

「それから」

クライドは続けた。

「今は違う」

リリアーナが、クライドを見た。
クライドは窓の外を見ていた。夜の街並みが流れていくのを、真っ直ぐに見ていた。

「あの時は何も知らなかった。今は知っている。お前のことを」

クライドは静かに言った。

「芋虫がカスタードに似ていること。バッタが香ばしいこと。タガメがライチに似ていること。メープルシロップが切れると早朝に森へ行こうとすること。蜂の巣を見ると目が輝くこと。庭の土に触れる時の顔」

リリアーナは黙って聞いていた。

「老婆のようだと言った。でも今のお前は、そうではない」

クライドは続けた。

「それはお前が変わったのではなく、私が何も見ていなかっただけだ」

馬車の中に、また静かな時間が流れた。
リリアーナは少しの間、クライドを見ていた。
それから、窓の外に視線を戻した。

「……ありがとうございます」

小さな声だった。

「クライド様が、今のことを言ってくださったから」

リリアーナは続けた。

「芋虫のこと、バッタのこと、タガメのこと。ちゃんと聞いてくださっていたんだと、わかったから」

クライドは窓の外を見た。
夜の街並みが流れていった。

「……聞いていた」とだけ言った。

「はい」

リリアーナは静かに笑った。

「知っています」

馬車が石畳を進む音が続いた。

二人とも、それ以上何も言わなかった。
でも今夜の沈黙は、最初の顔合わせの時の沈黙とは、全然違った。

公爵邸の門が見えてきた。
馬車が速度を落とした。

「リリアーナ」

「はい」

「明日、話したいことがある」

リリアーナがクライドを見た。

「首輪のことだ」

リリアーナの手が、かすかに動いた。首元の革紐に、そっと触れた。

「……わかりました」

馬車が止まった。
扉が開いた。

クライドが先に降りて、リリアーナに手を差し伸べた。
リリアーナは少し驚いたような顔をして、その手を取った。

馬車から降りた。
公爵邸の玄関が、灯りに照らされていた。
二人は並んで、玄関へ向かった。