逃げたい悪役令嬢と、逃がさない王子

7

翌朝、セレスティーナは静かに支度を整えた。

計画が煮詰まってきた。このままでは、アリシアがレオナルトの興味を引くどころか、余計な誤解を募らせてしまうだけだ。それに、レオナルトも幼馴染たちも、やたらと自分を囲い込もうとしている気がする。

（……もう、息が詰まりそう。）

こんなときは、息抜きに王宮を抜け出すのが一番だ。

王宮での生活は、常に格式と規律に縛られている。王妃教育に王族との付き合い、礼儀作法や社交界の駆け引き——一日中、気を張り続けなければならない。だが、一歩外に出れば、それらから解放される。

セレスティーナは、用意していた町娘の服に身を包んだ。シンプルなブラウスに軽やかなスカート、髪も三つ編みにまとめ、目立たぬようにスカーフを巻く。これなら、遠目には王宮の使用人か、町の商人の娘に見えるだろう。

（よし、準備完了。）

扉の外に誰もいないことを確認し、そっと部屋を抜け出す。

向かう先は、王宮の庭の奥——生垣の穴。

王宮の敷地は広大で、裏庭には手入れが行き届いていない場所もある。その一角に、ほんのわずかに隙間があるのを、以前から知っていた。ここを通れば、王宮の外へ抜けられる。

「……ふぅ……」

生垣の穴を抜けるだけでも、意外と骨が折れる。王宮の敷地はあまりにも広く、移動するだけで息が切れそうになる。普段は馬車や従者付きの移動ばかりだったせいで、こうして自分の足で歩くと、体力のなさを実感する。

（もっと鍛えたほうがいいかしら……）

そんなことを思いながらも、やっとのことで王宮の外へと足を踏み出した。

さぁ、自由な時間の始まりだ。




「……つまり、お前の話をまとめると——」

レオナルト・アシュレイは、ゆっくりとした動作でティーカップを置き、黄金の瞳をわずかに細めた。

「セレスティーナは、アリシアに親切心で最低限のマナーを教えようとした。しかし、アリシアはそれを『いびり』だの『嫉妬』だのと言って騒ぎ立てた……そういうことか？」

書斎の静かな空気の中で、カイル・ブレイザーは肩をすくめる。

「おう、そんなところだ。」

「……全く。」

レオナルトは、心底呆れたようにため息をついた。

「セレスティーナは傷ついていなかったか？」

「傷つく？」

カイルは一瞬、怪訝そうな顔をした後、口の端を引き上げた。

「いやいや、あいつに限ってそんなことはねぇよ。むしろ、元気に街に繰り出したぞ。」

レオナルトの眉がぴくりと動いた。

「……街？」

「おう、今朝早くに城を抜け出したらしい。ちゃんと町娘の格好をして、生垣の穴を使ってな。」

「……」

沈黙が落ちる。

「もちろん、後ろからこっそり護衛はついてる。まぁ、俺たちにバレずに出られると思ってるあたり、まだまだ甘ぇよな。」

カイルはくつくつと笑いながら言ったが、レオナルトの表情は沈んだままだった。

「……あいつは、どこまで行くつもりだ？」

「さぁな。たぶん、適当にぶらつくだけだろ。」

「……」

レオナルトは、しばし沈黙した後、静かに立ち上がった。

「なら、俺も行くとしよう。」

「……は？」

「このまま放っておくと、また余計なことをしでかしかねない。」

レオナルトはカイルを一瞥し、涼やかに言い放った。

「行くぞ。」

「おいおい……やれやれ、相変わらずセレスティーナには甘ぇな。」

カイルは肩をすくめながらも、内心では面白がっていた。

（あいつ、本気でセレスティーナを逃がすつもりはないんだな。）

そんなことを思いながら、レオナルトの後を追った。