逃げたい悪役令嬢と、逃がさない王子

9

夕暮れの王都。ほんのり赤く染まった空の下、祭りのような賑わいの市場を、セレスティーナとレオナルトは並んで歩いていた。

焼きイカのあとは、屋台を眺めながら適当に食べ歩き、次に目を引いたのは綿飴の屋台だった。

「懐かしいわね。子供の頃以来かしら。」

「……食べるか？」

「ええ。」

レオナルトが静かに手を上げ、屋台の男に金貨を渡す。すると、大きくふわふわとした綿飴が手渡された。

セレスティーナが手を伸ばすと、レオナルトは何を思ったのか、ふたつにちぎり——片方をそのままセレスティーナの口元に差し出した。

「？」

「ほら、口を開けろ。」

「……別に、自分で持てるわよ。」

「いいから。」

レオナルトの黄金の瞳が、淡々とセレスティーナを見つめている。まるで、当たり前のことをしているだけだと言わんばかりに。

（……もう、仕方ないわね。）

渋々口を開けると、ふわっとした甘さが広がった。

「どうだ？」

「……おいしい。」

まるで綿雲のように、舌の上でふわりと消えていく感覚。子供の頃に食べたものよりも、さらに軽やかで、優しい甘さが広がった。

「お前の食べ方は上品すぎるな。」

「何か問題でも？」

「いや、ただ、街では浮いてるなと思ってな。」

「これが私の気楽な食べ方よ。」

そう言いながら、今度は自分の手で綿飴をちぎり、レオナルトの口元へ差し出した。

「……食べる？」

レオナルトは、わずかに目を細めた。

「……ああ。」

そして、何のためらいもなくそのまま口に含んだ。

その仕草が妙に自然で、まるで昔からこうして過ごしてきたかのようで——セレスティーナはほんの少しだけ、胸がくすぐったいような気持ちになった。

次に足を止めたのは、大道芸の一角だった。

ナイフ投げの妙技や、派手な火吹き芸が観客を沸かせ、曲芸師が軽やかに玉乗りを披露する。王宮では決して見られない、生の活気がそこにはあった。

「……すごいわね。」

思わず見入るセレスティーナの横で、レオナルトも静かに眺めている。

「王宮では見られない光景だな。」

「そうね。でも、悪くないわ。」

「……なら、また来ればいい。」

「——」

セレスティーナは、ちらりとレオナルトを見上げた。

（まるで、私がここへ来るのを許してくれるみたいな言い方ね。）

王宮にいる間は、常に窮屈な生活を強いられる。しかし、こうして王宮の外へ出れば、ほんのひとときだけでも自由になれる。

（……いいえ、そんなことを考えても意味がないわ。）

彼女はそっと視線を戻し、大道芸の最後の演目を見届けた。

屋台をひとしきり巡ったあと、最後に立ち寄ったのは小さなアクセサリー屋だった。

「こちらのお揃いのペンダントはいかがです？ 恋人やご夫婦で買われる方が多いんですよ。」

店主の言葉に、セレスティーナはわずかに動揺した。

（……恋人や、夫婦。）

そんな関係ではない。むしろ、私は婚約破棄されるために彼と距離を取らなければならないのに。

「お揃いのアクセサリー、か。」

レオナルトは静かに手を伸ばし、シンプルな銀細工のペンダントを手に取った。

「いいな。これにしよう。」

「……ちょっと待って、どうしてそうなるの？」

「せっかくだから、記念に。」

「王宮ではつけられないわよ。」

「なら、王宮以外でつければいい。」

「……」

（この人、本当にぶれないわね。）

それでも、断り切ることもできず、結局セレスティーナは小さくため息をつきながら、レオナルトが買ったペンダントを受け取った。

（王宮ではつけられないけれど……今日の思い出として、宝箱にしまっておきましょう。）

そう考えながら、そっとペンダントを握りしめる。

（……本当に、こんなはずじゃなかったのに。）