沈みゆく赤い島

1章

8

　陽菜の奇妙な出来事から数日が経った。

　海斗たちはそれぞれに気にしながらも、陽菜の様子が特に変わった様子もなく、普段通りに過ごしていることに胸を撫で下ろしていた。

「やっぱり鼻血のせいでぼーっとしただけなんじゃない？」

　七海が机に頬杖をつきながら言った。

「夢でも見たのかもな。あれだけ鼻血出たら気持ち悪くもなるだろうし」

　海斗がそう言って笑うと、颯太も頷いて「でも、ひなちゃん怖いこと言ってたよね。もう言わないよね？」と尋ねる。

「覚えてないんだから、そりゃ言わないだろ」

　悠人が淡々と答えたが、スケッチブックに描いていたのは滝壺とそこに落ちる光の筋。どこか不思議な空気を漂わせる絵に、七海がちらりと目をやった。

「それ、何の絵？」

「この前の川のイメージだよ。ちょっとかっこよく描きたくて」

　悠人はさらりと言いながら鉛筆を走らせる。

　その横で、陽菜は気にする様子もなく、折り紙で動物を作っていた。

「ほら、見て。うさぎ！」と颯太に見せると、颯太が目を輝かせた。

「かわいい！これ僕にちょうだい！」

「しょうがないなぁ。でもちゃんと大事にしてね！」

　陽菜が微笑んで渡すと、颯太は「ありがとう！」と満面の笑みを浮かべた。

　教室の中はすっかり普段通りのにぎやかさを取り戻していた。


　放課後、5人はいつものように学校を出て、島のどこかで遊ぶことにした。今日は七海の提案で「大きな木を探しに行こう」という話になった。

「森の奥に、すっごい大きな木があるんだって！お父さんが教えてくれたの！」

　七海が勢いよく話すと、海斗が苦笑いしながら肩をすくめた。

「またそういうのかよ。でも、面白そうだから行ってみるか」

「迷子にならないよね？」

　陽菜が少し心配そうに言うと、七海が「迷子なんかなるわけないでしょ！」と胸を張る。

「じゃあ、行こう行こう！」

　颯太が元気よく手を挙げ、悠人も「大きな木って、どんな形なんだろうな」と興味深げについていく。

　道中、七海が先頭に立って小さな小道をずんずん進む。颯太は道端の草むらを蹴ったり、バッタを見つけては追いかけたりして大騒ぎだ。

「颯太、置いていくよー！」

　陽菜が振り返って声をかけると、颯太が慌てて駆け寄ってくる。

「待ってよー！」

　森の奥へと進むにつれ、木々が生い茂り、日差しが柔らかくなってきた。そこで、悠人がふと立ち止まった。

「あれ、あそこじゃない？」

　彼が指さした先には、まるで空に届くかのような大きなガジュマルの木がそびえていた。木の根は地面に広がり、複雑に絡まり合っている。

「すごい！めっちゃ大きい！」

　七海が目を輝かせて木に駆け寄ると、颯太も後を追った。

「この木、登れるかな？」

「やめとけよ。落ちたら大怪我だぞ」

　海斗が釘を刺すと、陽菜も「そうだよ。遊ぶだけならいいけど、危ないことはだめ！」と真面目に注意した。

「でも、この木、探検できそうじゃない？」

　悠人が根元を見ながら呟くと、七海がすぐに反応した。

「いいね！この木の下、隠れんぼしたら絶対面白いよ！」

「やるやる！」

　颯太が手を挙げ、結局5人で木を中心に隠れんぼが始まった。

　夕方になり、5人は森を抜けて学校へ戻る道を歩いていた。夕焼けに染まる空を見上げながら、陽菜がふと口を開く。

「なんか最近、毎日がすごく楽しいね」

「当たり前だろ！俺たち、最高のチームだからな！」

　海斗が笑うと、七海が「その通り！」と元気よく手を挙げた。

　颯太は手に持った折り紙のうさぎをじっと見つめながら、小さく笑っていた。悠人は空の雲を見上げながら「またみんなであの木に行こうな」と呟いた。

　島の空気に包まれた夕暮れの道には、子どもたちの笑い声が響いていた。奇妙な出来事も、鼻血も、まるで夢だったかのように薄れていき、またいつものにぎやかな日常がそこに戻っていた。