沈みゆく赤い島

1章

10

　朝になると、昨夜の不穏な空気は嘘のように消え去っていた。両親はいつものように朝食を準備し、普段通りに子どもたちを送り出した。ただ、母が一言、「今日はまっすぐ学校から帰ってくるのよ」と念を押した。

「どうして？」

　七海が問いかけたが、母は笑顔を浮かべて「ただそうしてちょうだい」とだけ言った。

　海斗と七海は疑問を抱えたまま結局昨夜のことを聞けないまま学校へ向かった。




　教室に入ると、既に悠人が窓際に座り、スケッチブックに向かっていた。颯太はランドセルを下ろすなり、七海に駆け寄る。

「七海ちゃん！昨日さ、港のほうに人がたくさんいたよね？」

「やっぱり見た？」

　七海は声をひそめた。

「うん、家の窓から見えたの。お父さんたちも外に出てて、なんかすごく急いでたよ」

　颯太が不安げに言うと、陽菜が教室に入ってきて会話に加わった。

「うちもそうだった。お母さんが『外に出ちゃダメ』って言って、何にも教えてくれなかったの」

「何かあったんだね」

　悠人がぼそりと呟き、手元の絵を見せた。それは昨夜の港の光を描いたもので、静かだけれどどこか不穏な雰囲気をまとっていた。

「絶対変なことが起きてるよ！」

　七海が興奮気味に言うと、海斗が手を振って制した。

「まあ、俺たちが勝手に動いてもどうにもならないだろ。先生が来たら聞いてみようぜ」


　まもなく北村先生が教室に入ってきた。昨日までと変わらない笑顔だったが、よく見ると少し疲れた様子にも見える。

「おはよう、みんな！」

「先生、聞きたいことがあるんだけど！」

　七海がすぐに声を上げた。

「昨日、夜に港で何かあったんですか？」

　先生は一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに微笑みを浮かべた。

「ええ、ちょっとした大人の用事よ。気にしないでいいわ」

「でも、何で子どもには教えちゃいけないの？」

　陽菜が首をかしげて尋ねると、先生は優しい声で答えた。

「みんなには、心配しないで楽しく過ごしてほしいからよ。それに、本当に大したことじゃないのよ」

「怪しいなあ」

　七海が不満げに呟いたが、先生はその言葉に軽く笑った。

「さあ、それより今日の授業を始めましょう！楽しいことを考えるほうがずっといいわ」

　子どもたちはそれ以上聞くことができなかったが、先生の言葉の裏に何か秘密があることは感じ取っていた。


　学校が終わると、子どもたちは集まって昨夜の出来事について話し合った。

「絶対に何か隠してるよね」

　七海が拳を握りしめて言うと、颯太も頷いた。

「僕もそう思う。だって、お父さんたちがすごく真剣だったもん」

「でも、先生や大人たちが教えてくれないなら、俺たちにできることはないんじゃないか？」

　海斗が冷静に言うと、悠人がポツリと呟いた。

「大人が隠してる理由、何だろうね。怖がらせたくないから？それとも…」

「それとも？」

　七海が身を乗り出すと、悠人はスケッチブックに目を落としながら言った。

「僕らには、見られたくないものがあるとか」

　その言葉に、全員が少し黙り込んだ。

「でもさ、そういうのって大体、すごくつまらない理由だったりするよね！」

　陽菜が急に笑顔で言うと、場が少し和らいだ。

「そうだよね！ただの漁の話とかだったりして！」

　七海が笑いながら言うと、全員が笑い合い、緊張した空気は少しずつ消えていった。

　だが、どこか心の奥では、誰もが薄い不安を感じていた――それを口にする者はいなかったけれど。