沈みゆく赤い島

1章

18

　医師が持ち帰った川の水の瓶と、滝へ現れた子どもたちの話を受けて、大人たちはただならぬ表情を浮かべて駆けつけてきた。それぞれの家族が子どもたちを迎えに来て、滝のそばで緊張感の漂う対面が始まった。

「海斗、七海！」

　父親が険しい顔で叫ぶ。後ろには心配そうな母親もいる。

「陽菜！」

　陽菜の母も駆け寄ってきた。颯太の両親と悠人の祖父母も、それぞれ子どもたちを見つけ、安堵と怒りが入り混じった表情をしている。

「あなたたち、なんでこんなところにいるの！」

　陽菜の母が問い詰めると、陽菜は怯えながらも口を開いた。

「だって、先生もお母さんも変だったから…何が起きてるのか知りたかったの…」

「言い訳はいい！危ないことをするんじゃない！」

　母親の声は強いが、その中には明らかに動揺が混じっていた。

「でも…川の水が関係してるんだよ！」

　七海が勇気を出して声を張り上げる。

「みんな変になるのって、この水が原因じゃないの？」

　その言葉に、大人たちは一瞬息を呑んだ。


「川の水が…？」

　悠人の祖父が深い皺を刻んだ顔で呟く。

「祭りの禊のとき、みんなでこの川に入ったんだ」

　悠人が静かに説明する。

「それから先生も、お母さんも、変なことを言い始めた。それに、僕たちもおかしくなりそうなときがあった…」

「鼻血を出して、妄言を吐くような…そんなことが続いてるんだ」

　海斗が付け加えると、大人たちは顔を見合わせた。

「そんなことが…」

　陽菜の母は驚いたように口元を押さえた。

「じゃあ、この川の水が原因で…みんなおかしくなってるってことなのか？」

　颯太の父親が混乱した様子で言うと、医師が前に出てきた。

「まだ調査段階です。確証はありませんが、滝の水に何かしらの異常がある可能性は高い。現時点では、この水に触れないことをお勧めします」

　その言葉に、大人たちの顔がさらに険しくなった。

「でも！」

　七海が声を上げる。

「私たち、知りたいの！だって、お父さんたちも何も教えてくれないし、先生だって隠してる。だったら、私たちで調べるしかないじゃん！」

「そうだよ！」陽菜も加わる。「大人たちが何も言わないから、私たちが勝手に動いちゃったんだよ！」

「勝手に動くのが正しいって言うのか！」

　海斗の父が怒鳴ったが、その声にはどこか不安と戸惑いが滲んでいた。

「そうじゃないけど！」海斗も声を荒げる。「俺たちだって、この島で生きてるんだ。何が起きてるか知る権利くらいあるだろ！」

　その言葉に、大人たちは何も言い返せなかった。ただ、目を伏せ、しばらくの沈黙が続いた。


　医師の促しで、子どもたちはそれぞれの家族に連れられて帰宅することになった。

「今日はもう疲れてるだろう。家でゆっくり休みなさい」

　医師は静かに言ったが、その声には何か含みがあった。

　帰り道、七海は父に尋ねた。

「本当に何も知らないの？大人たちも、私たちと同じなの？」

　父は答えず、ただ七海の手を強く握るだけだった。

　陽菜も、母の横顔をじっと見つめながら歩いた。

「お母さん、本当は知ってるんじゃないの？」

「…知らないわ。ただ、何かおかしいことが起きているのは確かよ。でも、あなたを守りたい。それだけよ」

　母の声は震えていた。


　その夜、島は不思議なほど静かだった。川の水が原因かもしれない――子どもたちの言葉によって、大人たちの間にも動揺が広がっていた。

　しかし、それでも異変の本当の原因はまだ見えない。島全体を包む不穏な空気は、ますます濃くなっていくようだった。

　子どもたちはそれぞれの家で思った。

「本当に、この島に何が起きているのだろう…？」