沈みゆく赤い島

1章

17

　次の日、子どもたちは放課後になると、再びあの滝へ向かうことを決意した。医師から「近づくな」と言われたが、謎を解き明かしたい気持ちは抑えられなかった。

「川の水に何かがあるなら、それを確かめるしかないよね」

　七海が真剣な顔で言う。

「でもさ、また何かあったらどうするの？」

　陽菜は不安そうに眉をひそめる。

「そのときは、その医者に助けてもらえばいいだろ。俺たちだけじゃ何も変わらないし」

　海斗が言うと、悠人も頷いた。

「滝で何が起きているのか、見ないと進めないからね」

　颯太も少し怖がっていたが、みんなについていくことに決めた。

「僕、ちゃんと見るよ。怖くても！」

　滝の近くに着くと、祭りの日とは違う静けさが漂っていた。川の音だけが響き、辺りには誰の姿も見当たらない。

「何も変わってないように見えるけど…」

　七海が呟く。

「本当に川の水がおかしいのかな？」

　陽菜が慎重に近づき、水面を覗き込む。

「普通に見えるけど…」

　颯太が川に手を伸ばそうとすると、海斗が慌てて止めた。

「やめろ！触るな！」

「でもさ、水が原因なら、この水をどうやって調べるの？」

　七海が腕を組みながら言うと、悠人が静かに提案した。

「僕たちでサンプルを取ってみるしかない。医者みたいにフラスコはないけど、空き瓶なら持ってきたよ」

　悠人が持参した小さな瓶を川に入れ、水を少しだけすくった。その手つきは慎重で、みんなが息を飲んで見守った。

「これで何かわかるの？」

　颯太が不安げに聞くと、悠人は瓶をしっかりと蓋を閉めながら言った。

「わからないけど、これを医者に見せるしかない。僕たちじゃ調べられないから」

「じゃあ、この瓶を持って帰って…」

　陽菜が言いかけたとき、七海が急に顔を上げた。

「待って！誰か来る！」


　茂みの向こうから足音が聞こえ、子どもたちは慌てて隠れた。しかし、その足音の主は意外な人物だった――あの医師だった。

「また君たちか」

　医師は少し険しい顔で近づき、瓶を持っている悠人をじっと見つめた。

「何をしている？」

「川の水を…調べたくて…」

　悠人は正直に答えた。

　医師はしばらく黙っていたが、小さくため息をついて言った。

「危険だと言ったはずだ。それでも来たのか？」

「だって、みんなおかしくなってるんです！」

　七海が声を上げた。

「先生も、お母さんも、あなたも原因を知ってるんでしょ？何で教えてくれないの？」

「まだ調査が終わっていないからだ」

　医師は厳しい表情を崩さずに答えた。

「仮説が間違っている可能性もある。それを大人たちに伝えるわけにはいかないし、まして君たち子どもを危険にさらすわけにはいかないんだ」

「でも、私たちももう巻き込まれてるんです！」陽菜が訴えた。「みんな鼻血を出して、おかしなことを言い出して…これが何なのか知りたいんです！」

　医師は再び黙り込み、滝の水面を見つめた。そして、やがて重々しい声で言った。

「まだ確証はないが、この水には普通ではない何かが含まれている可能性が高い。だから、この水に触れるのはやめなさい」

「でも、じゃあどうやって原因を調べるんですか？」

　海斗が問い詰めると、医師は瓶を指さした。

「君たちが取ったこの水、私が調べる。それで何かわかるかもしれない」

　医師は瓶を手に取り、子どもたちを見渡した。

「君たちには危険な場所に近づかないようにしてほしい。それが一番だ」

「でも、私たちだけじゃなくて、大人たちも変になってるんだよ！」

　七海が食い下がる。

「わかっている。それでも、島全体を守るためには、まず原因を突き止めなければならないんだ」

　医師はそう言って静かに立ち去ろうとした。

　しかし、海斗はその背中を見送りながら呟いた。

「俺たちは何もしないで待ってろってことかよ…」

　七海も拳を握りしめた。

「絶対に見つけてやる。私たちだって、島のことを知る権利があるんだから！」

　子どもたちは医師の言葉を受け止めながらも、諦めることはなかった。