左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・８

「……はい。では支度をして参りますので、太守さまはお着替えを」
「着替え？」

戸の側に吊るされた木の鈴を涼やかに鳴らすと、女官が二人そろって、綺麗な色をした包みを恭しく抱え入室した。

「太守さまの官服でございますよ」
「……へ？　か、官服？　俺が？」

いままでそういうものとは無縁だったからだろう。赤伯は猫のような目を丸くしている。

「ええ。あなたは太守さまですから。その威を、きちんと纏っていただかなくては」

お手伝いさせていただきます。
頭を下げる女官らが包みを解き、官服を広げたかと思えば、赤伯の衣服に手を伸ばした――

「では、あとは頼みましたよ。またのちほど」
「ちょっ、待て待て待て！　青明！　待ってくれええ！」

その声に振り返れば、赤伯は必死の形相で自身を抱きぼろ布を守っていた。まるで追い剥ぎに遭遇したようだが……また少し異なる様相が浮かんでいる。まさか、彼は――ほんの少しの悪戯心が、青明の胸中に芽吹いた。

丁度いい、蒲公英の仕返しに、これくらいなら可愛いものだろう。

「どう、されたのですか？」

あえてゆっくりと、赤伯の様子を問う。

「か、官服って絶対に着なきゃいけないもんなのか？　俺、訓練着の方が動きやすいんだけどっ」
「それはなりません。その身分、地位、威光を身に纏うことも大切な職務でごさまいますよ。民との違いを身に示す。まずはそこを弁えてこそ、です」

赤伯の言い分をすっぱり切り捨てると、くるりと戸の方へ背を向ける。そしてまた、響く焦り声。

「あっ、待て！　分かったよ！　着る！　着るけど！」
「一体なんですか、騒々しい」
「あのさ……じ、自分で着替えるのは、駄目、か？」
「…………ご自分で、着付けられるのですか？　初めての、官服を」

青明は一層発言に抑揚を付けながら、赤伯をやや冷めた目で見やった。しかしそれは先ほどまでとは違い、本心からのものではない。

「ふう…………まったく……あれやこれやと、世話の焼けるお方ですね」

唇の中に笑みを隠しながら青明は茶器を女官へ手渡した。

「下がって結構。わたしが代わりましょう。……あなた方は件の準備に合流しなさい」
「はい、青明さま」

その言葉に従って、若い女官たちは静かに礼をして去っていく。気のせいか、彼女たちもどこか安堵した様子ではあった。