左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・１１

「まあ……それだけの蓄えが、我が鈴家にあるというのも事実ですが」

たかが簪、されど簪。たったそれだけの解説を聞くために、どっと疲労をさせられた気がして、赤伯は長椅子に座り込んだ。

とんでもなく心の臓を揺さぶられたような気配がして、深く息を吸い込む。

さきほどまで手の置かれていた胸元に、熱い名残りさえあった。なんとなく感じた青明の手のひら自体は、ひんやりしていたようだが。それとはまた違う体温を覚えた。

「おや？　どうなさいました？」

そんな赤伯の心情など露も知らずに、青明は髪を整えると簪を元の通りに綺麗に差し込んだ。
誤って頭髪が切れてしまわないのか、なんとなく気になったが、そんなことを問う余裕は今の赤伯にはなかった。

「さて、太守さま。本日最初の執務をなさってください」
「え？　もう……？」

驚く赤伯をよそに青明は戸を開き、太守の一歩を導いた。

◆　◆　◆

「しつむ、って……なに？」

無機質な庭の中央に宴席が設けられている。
綺麗な布が覆った机上には色とりどりの豪勢な食事が並べられ、中には見たこともない食材、料理があった。

そして太守館の従者たちが静かに、それを見守るように立っている。

「誰か来るとか？」
「何をおっしゃいます。こちらは太守さま就任の宴でございますよ」

立派な肘置きまでついた飾り椅子を、青明は引く。そしてためらうことなく指先を揃えて差し、赤伯へ座るよう促した。

「えっ、いや、なんで」
「なぜ？　とおっしゃられても……慣例のようなもので」

ふと見れば他にも席がある。まだ空席だが、誰か来るのだろうか。

「他の席は、みんなが座るのか？」
「……いいえ。わたしたちの席などございません。あちらは近隣都市に就かれている太守さま方のお席です」
「へえ！　ほかの都市からも来るのか！」

この豪華な卓、そして豪勢な量におののいていた赤伯だが、その言葉を聞いてやや安堵した。
それに近隣都市の太守と話せるともなれば、今後の道行きについても助言をもらえるかもしれない。

「じゃあ、他の太守さんたちが来るまで座るのは止めておくよ」
「それでは、永遠に座ることができませんが……」
「え？」

少し浮上すれば、その浮上をすぐさま止めるのはいつも補佐の言葉だ。今日だけで何度目だろう。

「皆さま方、ご欠席とのことです。……これが、地方都市ですよ」
「そう、か…………じゃ、じゃあ！　みんなで食べよう！　な！」