左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・１７

地方都市のこの惨状、それは導く太守の不在にあるのだろう。

土を耕すことを知らない貴族が赴任すれば、民は当然、すべき事、できる事を知ることができない。
広大な地方だからこそ、その部分をしっかりとしなければならなかったのだ。

できない結果が、追い剥ぎや賊といった流れ者を生んでいるのだろう。

「青明！」
「は、はい」

急に黙り込んだと思えば声を張って名を呼ばれ、補佐は少なからず戸惑う。

「この地域を開墾して、農場を作りたい！」
「……なんですって？」
「この都市下に農場を作るんだ！　みんなが生き生き働いて、自分で食べるものを作る……これだけ広ければ流れ者の受け入れもできるはずだ」

赤伯はぐるりと見回して大きく息を吸う。

肥沃な空白地は、まだ続いている。
途中に川も流れているし、都市の本拠地周辺の村落からそこまで離れていない。

まず、やってみるにはうってつけの場所だ。

「これを、俺の着地点にしたい。そのために……俺に知恵を貸してくれ！」
「……わたしの、知恵を……」

本当に、夢のようなそんな話が成し遂げられるのだろうか。
もし、出来ずに共倒れになったら……考えるだけで恐ろしかった。太守に深入りをしてはいけない。

鈴の家を守らなくてはいけない。

「頼むよ……」

頭を下げることも知らないのか、赤伯は金色の瞳で青明を捉えたままだ。

「太守さま……わたしには……」

家を守る。それだけのために若くして心を冷やし、補佐とは名ばかりに太守の命が散るのを見てきた。

「…………わたしに、できるのでしょうか」

不意に口をついた言葉に、青明は驚くことも忘れて、その金色を真っ直ぐに見返した。

「できるに決まってる！　太守を支えるのが補佐なんだろ？」
「ええ……そう、ですね。やってみましょう、太守さま」
「よし！　太守館に戻って色々考えないとな！」

青明の胸中に、不安と温かさの二つが渦巻いた。しかし不思議と、嫌ではなかった。

「ん？　こいつ……」

木に繋いだ馬の元へ戻ると、なにやら青明の乗っていた馬の具合が悪そうだ。

「どうした？　疲れたか？」

足を怪我したというわけでもなさそうだ。かといって病の気配も感じられない。
赤伯はじぃっと馬を見て、それから一瞬で体の向きを青明へ向けた。

「……えっ」

視線が高くあがり、なにが起こったのか、青明が理解するまでやや間があった。

「なっ！　なにをしてるんですか！」

声色から察するに相当焦っているだろう。腰に腕を回され、縦に抱き上げられた青明は宙で軽くもがいた。 

「ははっ、暴れるな暴れるな」

どこにそんな筋力を隠していたのか、意外にも赤伯は青明をしっかりと抱えている。
身長は確かに青明の方が低いのだが、そこまで大げさに差があるという訳でもない。

「……お前、見た目より重いな」 

赤伯の言葉に、青明はついに絶句した。

「そ、そんなこと！　ありません！」
「なんていうか、ここの馬の運動不足とお前の運動不足が重なった感じか？」

お前を乗せてきた馬が疲れてる。付け足された言葉に、青明ははっとした。
気性が強いとばかり思っていたが、あれは運動不足の馬に対して、運動不足の青明自身が重かった故なのか……。

「もっ、もういいです！　下ろしなさい！」 

恥ずかしさのあまり、口調がくだけていることにも気付いていない。それも懇願ではなく、命令をしてしまっていることに。 

「おいおい、太守さまに仕える身でそんな口聞いていいのか～？」
「う……あなたこそお忘れですか？　わたしの簪のことを」

本末転倒だが赤伯の安定した抱えに、青明は少しだけ落ち着きを取り戻し、反撃ができることを思い出した。