左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・２３

椀に唇を宛てる瞬間、彼の口端が穏やかに笑った。

それを見た瞬間、赤伯は寝巻のまま飛び出した。
寝巻のまま飛び出したのは二回目。ひどい民の有り様を目にしたとき以来だ。

「あっ、たいしゅさまだー！」

通りがかりの幼い少年が言う。
一瞬肩を竦ませたが、集う民が声にするのは太守の体を案ずる言葉ばかり。

「みんな……なんで」
「なんでって、私たちのために、一人で倒れるまで農場作りをしていたんでしょう」
「それを見て見ぬふりなんて、出来やしませんよ太守様」

背後から、青明は赤伯の肩に自らの羽織を掛け、まだ万全でないその体を支える。

「さあ太守さま、これから一層お忙しくなりますよ」
「……ああ、そうだな。頼むぞ、青明」
「はい。補佐として、尽くしょう」


それからというもの、民の協力により農場の開発、流れ者の受け入れが進行した。
主に農場の管理は赤伯が行い、流れ者の身分整理は青明がした。

何より新たな発見としては、空白地に染め物に適した花が群生していたことだった。
これにより力弱い者や子供たちも仕事を得られ、中間部との商いの強化も始まった。

人々の生活が活気づいていくのが、日に日に、目を通して実感できた。

「はあ……うまくいきすぎてこわいくらいだ」
「そんなことは、こちらの書簡を片付けてからおっしゃってください」

外に出て動くことが好きとはいえ、赤伯も太守だ。
本来は太守館のなか、（赤伯にとっては）小難しく面倒な仕事と向き合わねばならない。

青明が腕に抱えた書簡を見て、赤伯は筆を鼻の下に挟む。

「はしたないですよ、太守さま」
「はいはい。早く視察に出掛けたいよなあ？」
「わたしに同意を求めないでください。それに、『はい』は一度で結構でございますよ」

筆を外すと赤伯はにやりと笑った。

「図星か？　図星だからか？」
「いい加減になさい」
「痛ぇー、おい、仮にも太守だぞ俺は」

書簡で軽く頭を叩かれる。つんとした様子の青明だが、どこか浮かれていることは分かった。
いや、彼の場合、意外と分かりやすいのだ。初対面が最悪だっただけに。

「小さな草花も、集まればすごいだろ？」
「はいはい……」
「『はい』は一回じゃなかったか？」
「太守さま！」

執務室内に赤伯の笑い声が響き渡った。そして追うように、青明も控えめに笑みをこぼす。

「……お前が補佐でよかったよ」

その言葉にはっと顔を見る。赤伯の顔はその名前以上に赤い。
しかし、自分も同じなのだろう。こんなに熱くなったことが人生で一度たりともあったか。

真剣に仕え、こんなに楽しい日がやってくるとは。家のためではなく、自らのために職をまっとうしている。
今は補佐という家系に生まれたことを、いや……自らが仕えるべき太守が赤伯だということに胸を張れる。

「太守様、こちらに補佐様もおいででしょうかっ？」

不意に投げられたその言葉が、穏やかな空気を拐っていった。なんだか外がばたばたと騒がしい。