左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・２４

「ああっ、勝手に入られては困ります！」

女官が何やら揉めているらしい。青明は戸に近づくと、怪訝な表情をして開いた。

「なにごとですか？　一体……うぐ」
「ああ！　かわいいかわいい我が弟よ。大好きな兄さまのお帰りだよ」
「兄……っ？」

がたん、と音を立てて赤伯も立ち上がる。

「なるほど、君がこの都市を手懐けた左遷太守君、かな？」

青明を胸のうちに強く抱き締めたまま、珊瑚のような艶のある唇から問いを投げ掛けられる。

「んん……ぐっ、あに、さま……！」
「すまないね。久しぶりなあまり、手加減というものを忘れてしまったようで。痛かったかい？」

青明が確かに兄さまと呼んだ男は、希なる銀色の長髪をふわふわとなびかせて笑った。

「左遷太守君。僕は鈴紫明《りん・しめい》。まぎれもなく、僕が鈴氏の長男だよ」

吸い込まれるような紫色の瞳。
端は少し垂れているが、右目の下に浮かぶほくろが艶やかで、出で立ちの雰囲気はどこか青明に似たものを感じた。

しかし青明に兄がいたとは、一言も聞いたことがなかった。

そもそも鈴家の長は青明なのだから。

「ふふ、青明もしっかり驚いているね。そう、僕は異国の文化を学ぶのが好きでね」

言われてみれば、彼が着る装束は、このあたりでは見たことがない。
胸の中央で袷を留めた白い上衣に、脚にぴったりと吸い付くような細い穿き物。腰には装飾品のようなものをじゃらじゃらとぶら下げている。

「しかし……あちこちを巡っているうちに金が尽きてね。こうして帰郷をした次第だよ」

何も悪びれる様子もなく、飄々と彼は語った。
その手振りも、どこか大げさで芝居を見ているようだ。

「兄さま、おじいさまは……もう、あなたが戻られないとばかり」
「そうだね。おじいさまのお説教も食わないといけないな。青明も一緒に受けようね」

青明の兄――紫明はこれでもかというほど、青明を抱きしめたり撫でまわしたりと忙しない。
赤伯は、そんな鈴兄弟をただ眺めているしかできなかった。

「悪いけど、一度弟と帰らせてもらうよ」
「あ、兄さまっ、わたしは……！」

手を強く引かれ、足を踏み出した青明の戸惑う顔が、閉じられた戸に消えていった。

……それから、太守の身の周りが変わることに、さほど時間はかからなかった。

青明が家長と補佐の任を、紫明に返したのだ。

鈴氏の正統な次期家長は長男の鈴紫明だった。となれば本来、家長そして太守補佐の任は彼が担うものである。
青明は一時的に、兄の替わりを託されていたに過ぎなかったというのが、真相であった。

「これからよろしくね、左遷太守君」