左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・６

「……わたしは、間違えてしまったのでしょうか」

青明はひとり、宿屋の部屋にあった。
どれほど滞在するか分からないので、商人が長期滞在をするためのそこそこよい部屋を借りた。

専用の湯室がついており、部屋も寝室と居間と分かれている。居間では商談が出来るよう、複数の椅子が置かれていた。

（もともと……商いをしようとは思っていましたし）

そう言い聞かせても、虚しさは寄せる波のように胸に満ちていく。

「はあ……」

ついたため息が、やけに冷たく感じられた。
血の通った人間とは思えないほど、冷え切っているようだ。

ふいに、兄から贈られた首飾りに触れてみる。光の加減で青から紫へと表情を変える美しい石。
それを見ていると、なんだかほっとした。

「……あ」

そこで思い出した。紫明が、別れ際にかすかに呟いた言葉を。

――幼いきみたちは、いつになったら自覚をするんだろうね。

まさか兄が言っていたのはこのことだったのだろうか。
ただ一緒にいたいという理由だけで旅立つ若者に……現実を見えていない、若者たちへの、あの言葉。

「兄様が言いたかった……ことは……」

今の二人の関係が、いつ崩れるかもわからない砂城のようなものだと。
……放蕩していたとはいえ、世のことに関すれば兄の方が術は上だろう。

「……悩んでいても仕方がない……。この辺りの物流を見て回りましょう」

まだこの近辺の特産品さえも、調べられていない。
青明は気持ちを切り替えて外へ出ると、賑やかな通りに向かった。

幸い市場は活気があり、前都市のようなことにはならないだろう。ここで、赤伯がどのような統治をとるのか……という興味を振り払って、店先に並ぶ品物に目を落とす。

（また、赤伯さまのこと考えて……わたしはわたしの仕事に専念しなくては）

青明は赤伯のことを忘れるように、店や露店を一つ一つ丁寧にめぐり始めた。のだが――

「おー！　賑やかだなあ」

太守の官服に身を包んだ赤伯が、きょろきょろとしながら言う。隣に控えるのは、新補佐である翠佳だ。
青明は姿が見つからないよう、咄嗟に店と店の間にできる物陰に身を寄せた。

「父は、商いにとても力をいれておりましたの」
「そうなのか。俺も前の都市では開墾と流通を頑張ったから、こういうのは見てるだけでわくわくしてくるよ」
「まあ、そうでしたのね」

なぜ……こんな後ろめたい気持ちで隠れなければならないのか。
青明は辟易しながらも、息を殺して彼らが去るのを待った。

「翠佳のお父さんとは気が合いそうだな！」
「……あら、そんな」

翠佳は珠の白肌を、芙蓉の花びらのように、可憐に染める。

「元気になったら会わせてくれよ、翠佳のお父さんに」
「……ええ、あの、父の病がよくなりましたら。ぜひに」

長いまつ毛を伏せてはにかむ翠佳、太陽のような笑顔を見せる赤伯。
年頃の男女が並んでいるその様は、主従ではなく、まるで。

「あら、太守様。紐がよれてらっしゃいますわ」
「お、ほんとだ」

赤伯の官服を見て、翠佳が微笑む。そしてそんな翠佳を見て、赤伯が白い歯を見せる。

「……っ」

なぜこんなに、おかしなことばかり考えてしまうのだろう。
青明は自身の感情にも彼らの姿にも耐えられず、ついにその場から逃げ出した。