【完結】真実の行方 悠々自適なマイライフを掴むまで

鷹狩り

十一月

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　鷹狩りの当日も天候に恵まれた。東の空が薄紫から次第に青く澄み渡り、百舌鳥やアオジの鳴き声が聞こえてきた。アイラはテラスに出て、目をすがめて鳥の姿を探している。

「アイラ様、お召替えされませんと風邪をひいてしまいます」
「ソフィア、すごく近くで百舌鳥の鳴き声がしたの。きっと百舌鳥の高鳴きだわ」

「今日は鷹狩りの日ですから、急いで準備されませんと、置いていかれてしまいますよ」

　アイラは大急ぎで準備を済ませ、部屋を出た。玄関に向かう階段を降りると、既に10人以上の人が集まっていた。

「おはよう、今日は最高の鷹狩り日和だよ」
　ストックトン侯爵と話していた、アルフレッドが声をかけてきた。

「おはようございます、本当に良いお天気ですね。お義父様お久しぶりです」

「やあ、昨日は会えなくて残念だった。ゲームでは中々の凄腕だったって聞いたよ」
「とんでもない。初めて見るゲームが沢山あってとても楽しかったです」

　ご機嫌なアルフレッドが、
「楽しんでもらえて良かった。次は私と哲学者のゲームの相手をして貰えるかな？　あれは中々相手が見つからなくてね」
「トマス様とアルフレッド様の対戦を是非観戦させてくださいまし。私は昨日負けてしまいましたし、お父様にも勝てた事がなくて」

　乗馬服を着込んだトマスが現れた。
「アイラは今日、馬車で行くんだって？」
「はい、昨日リリアナ様に誘っていただきましたの」
　アルフレッドは、
「それは残念。一緒に馬を走らせたかったな。お父上からアイラは乗馬が得意だと聞いていたんだが」
「いつか是非ご一緒させて下さい。今日は大人しくしている予定ですので」

　アルフレッドのシロハヤブサと、ストックトン侯爵のオオタカが鷹匠と共に現れた。集まってる人全員が感嘆の声を上げた。

「“天空の女王”　だ。初めてみた」
「綺麗。空を飛ぶ所を見るのが楽しみだわ」
「大人しいのね」
「オオタカってやっぱり良いね」

「どうして顔に何か被せてるのかしら？」
「鷹が興奮しない様にフードを被せてあるんだ。あれを外したらオオタカは、白い眉斑と黄色い目が迫力満点なんですよ」
「シロハヤブサは優しい顔をしているから、驚くんじゃないかな？」

　猟犬と犬引きが出てきて荷馬車に乗り込んだ。その後に続いて、大勢の勢子が荷馬車に乗り出発した。

「彼らは何をするのですか？」
「勢子と言ってね、獲物を追い立てて鷹に狩りをさせる役目なんだ」
　鷹狩りの経験者らしき年配の男性が、隣の女性に説明していた。

「鷹狩りに参加するのは初めてなので、なんだか緊張してきました」
　成人したばかりに見える青年が、頬を赤らめ拳を握る。

「ではそろそろ出発しましょう。彼らはお腹が空き過ぎると、言う事を聞かなくなるのでね」

　アルフレッドの声掛けで、馬車で移動する人と騎馬で行く人に分かれて出発した。


　等間隔に並んだ勢子と猟犬が一斉に走り出し、その後を鷹匠が追いかける。
　勢子の出す音に驚いて鳥達が飛び立つと、鷹匠達はタイミングを見計らいシロハヤブサとオオタカを飛ばした。

　シロハヤブサが鋭い爪で獲物を叩き落とした。鷹匠が急いで駆け寄り、獲物の上で休憩しているシロハヤブサに別の餌を与える。
　オオタカはウサギを仕留めたようだ。

　一瞬の出来事に、参加した者たちは呆然としている。

　長く先の尖った翼で、上空を高速で滑空するシロハヤブサが、羽根を窄めて獲物に向けて急降下する。
　オオタカは、早い羽ばたきに短い滑空を交えて飛び、急降下と上昇を繰り返して獲物を狩った。

　その後も何度か場所を移動して、夕方近くまで鷹狩りを堪能した。