隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第17話 私の王子様は、ずっと隣にいた(妹視点)

──「お兄ちゃん、お風呂先に入るね～」

そう言って、姫花はふわふわとした足取りで脱衣所に向かった。

その背中を見送りながら、どこか機嫌が良さそうに見えるのは気のせいじゃない。

脱衣所で服を脱ぎながら、彼女はぽつりと、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……お兄ちゃんったら、褒めすぎだよ」

湯気がほんのり立ち込める空間に、小さな声が溶けて消えていく。

（──本当に、変わらないな）

彼女はふと、昔のことを思い出していた。

＊＊＊

それは、姫花がまだ小学三年生だった頃のことだ。

当時の姫花は、今のように明るく人懐っこい性格ではなかった。どちらかと言えば無口で、教室の隅っこで静かに本を読んでいるような子だった。

「ねぇ姫花、また本読んでるの？」

「ふ～ん、変なの～」

そんな軽口すら、姫花にとっては煩わしかった。周りと関わるのが面倒で、本の中にだけ“安心できる世界”を見出していた。

自宅のリビングでも、ソファにちょこんと座っては本のページをめくる姫花の姿があった。

俺が元気よく玄関のドアを開けて帰宅する頃には、玄関中に足跡がついて母に怒られるのが日常だったが、そんな中でも姫花は本を閉じることなく、静かに過ごしていた。

その頃の姫花には、小さな夢があった。

──自分の名前、「姫花」。

まるで物語に出てくるお姫様みたいな名前。
いつか、この名前にふさわしい王子様が現れるんじゃないか。
幼いながら、そんな夢をほんの少しだけ、本気で信じていた。

だけど――現実は、物語のようにはいかなかった。

ある日、学校で転機が訪れた。

姫花の周囲の空気が、少しずつ変わり始めたのだ。

「姫花って、なにその名前～ぷぷっ」「絶対名前負けしてるよね」

最初は、軽いイジリだった。でも、それはすぐに“イジメ”になった。

授業中、名前が呼ばれるたびにクスクスと笑いが漏れる。給食の時間には、誰も隣に座ってくれない。

理由なんて、なかった。

ある日、勇気を振り絞って、私をイジメるクラスの中心にいた女子に尋ねた。

「どうして……私を、いじめるの？」

その子は、あっけらかんと笑って言った。

「んー、なんとなく？ なんか面白いから」

その瞬間、姫花の中で何かが音を立てて崩れた。

（そんな理由で……）

自分ではどうにもならない理不尽に、心が折れた。ただ静かに、物語の世界にいたかっただけなのに。

それから「姫花」という名前が、呪いのように思えた。

以前は大好きだった自分の名前。
今では呼ばれるたびに、胸が締めつけられる。

人は、大勢から否定され続けると、たとえそれが不条理でも「自分が悪いのかもしれない」と錯覚する。

――小さな姫花は、そうして“自分”を失いかけていた。
それでも──
お兄ちゃんは、いつだって私の味方だった。

自宅に帰っても沈んだ顔を隠せない私を見て、彼はそっと問いかけてくれた。

「姫花、大丈夫か？ 何かあったら、お兄ちゃんに言うんだぞ？」

その声は、あたたかくて優しくて、まるで昔読んだ物語の中に出てくる“本物の王子様”のようだった。
でも、あの時の私には、届かなかった。

傷ついた心には、優しさすら“脆い幻想”にしか映らなかった。

──そして、ある日。
状況は、さらに最悪な方向へと進んだ。

私をいじめていたクラスのリーダー格の女子が、ある男子に片想いしていたらしい。
だけどその男子……どうやら私のことが好きだったらしい。

私は何もしていない。ただ、無言で本を読んでいただけ。

それなのに、彼女の憎悪の視線を私に向け、吐き捨てるように言った。

「アンタのくせに……調子に乗ってんじゃないわよ」

……私は、何もしてないのに。

向こうが勝手に好意を寄せてきただけなのに。

それが引き金となり、いじめは“陰湿”から“執拗”へと変貌していった。

授業中に名前が呼ばれれば、全員が舌打ちする。
下駄箱にはゴミが詰められ、大切にしていたお気に入りの本は、ある日姿を消した。

「姫花ってさ、名前だけは可愛いよね～」
「中身、ぜんっぜん似合ってないけどｗ」

かつて仲良しだった子までもが、私をイジメる側に回っていた。

（人って、こんなに簡単に裏切るんだ……）

いつしか教室全体が敵に見えた。
私の名前が呼ばれるたびに、耳をふさぎたくなった。

──そして、事件は起こった。

いつものように、一人で下校していた帰り道。
細い路地に入ったところで、背後から足音が複数──。

振り向くと、そこにはクラスのリーダー格の女子と、取り巻きの男子数名。さらに見たことのない高学年の子たちまでがいた。

「……な、なに？」

声が震える。足もすくむ。

「ねぇ、姫花ちゃん。あんたさ、最近調子乗ってない？」

彼女たちはぐるりと私を囲み、笑いながら、けれどその目は一切笑っていなかった。

体がこわばる。動けない。心臓がバクバクと鳴って、涙が込み上げてきた。

（……助けて、王子様）

そんな、祈るような気持ちで心の中で叫んだ──その瞬間だった。

「……姫花」

その声が、空気を震わせた。

路地の先から、静かに、確かに歩いてくる誰か。

私の前に立ったその人物は、まぎれもなく――兄、裕一だった。

でも、その表情はいつもの柔らかい兄ではなかった。その瞳はまるで刃のように鋭く、怒りに燃えていた。

王子様というより、復讐に燃える騎士──あるいは、静かに怒れる獣。

「姫花、もう大丈夫だ。お兄ちゃんが来たからな」

その一言だけで、私の心にじわっとあたたかいものが広がった。

「……お前ら。なんで姫花にイジメるんだ？」

兄の低い声が響く。

女の子は口元を歪めて言った。

「……なんとなくよ」

「ウソをつくな。本当の理由を言えよ」

その瞬間、空気が変わった。何か“異質”な力が場を支配した。

──そして。

「……あいつが可愛いって、みんながチヤホヤするからよ！」

その女子は、思わず自分の口を手で塞いだ。

言いたくなかったはずの“本音”が、口からこぼれたように。

（……何これ）

あのとき、兄の目を見て――私は思った。

まるで、相手の“心の奥”をのぞき込んでいるかのような、そんな視線だった。

あの瞬間、いじめの主犯だった彼女は、自分でも気づいていなかったような本音を、まるで無意識に――ぽろっと、こぼした。

あれは偶然だったのか、それとも……。

ずっと一緒にいる私だからこそ、うっすらと気づいていたのかもしれない。

兄・神田裕一には、誰にも説明できない“何か特殊な能力”がある。

それが「力」なのか、それとも「鋭さ」なのかはわからない。

でも、あのとき彼は、確かに――

人の仮面を剥がし、心の奥の言葉を“引き出していた”。

「姫花を傷つけたこと、絶対許さねぇ……！」

そう言い放つと、兄は目の前の――
**「柔道で有名な、あの片倉」**に向かって一歩、踏み出した。

高学年で体も大きい彼らを前に、兄の方が圧倒的に不利だったはず。

「お前みたいなやつが、俺に勝てると思ってんのかよ？」

片倉が鼻で笑い、ドスンと床を蹴って飛びかかる――その瞬間。

怒りと、守りたいという想いだけで、兄は拳を振るい、片倉を一撃でねじ伏せた。

最後は、あの片倉が地面に倒れ、周りは恐れて「もう二度としません！」と口々に謝った。

「……お兄ちゃん、怖かったよ……」

涙を堪えながら私が言うと、兄はそっと頭を撫でてくれた。

「大丈夫。お兄ちゃんが、絶対"姫花"を守るから」

涙で滲んだ視界の中、兄の背中はとても大きく、そして頼もしかった。
あの背中が、これから先の人生でも、私の世界を守ってくれる。
そう信じられたことが、なによりも救いだった。


その時の兄の真っ直ぐな目を──私は、今でも忘れられない。

後日、この一件はすぐに学校中に広まり、兄は“喧嘩最強の狂犬”みたいな扱いを受けた。

周囲は彼を恐れ、気軽に話しかける者はいなくなった。

「お兄ちゃん……私のせいで、ごめんね」

申し訳なさそうに言った私に、兄は明るく笑った。

「心配すんな！ お兄ちゃんはずっと、姫花の味方だぞ」

──私の兄は、私のために、学校生活すべてを捨ててくれた。

だから私は、もう“おとぎ話”の王子様を探すのをやめた。

だって、すぐ隣に――
ずっと昔から、世界で一番の“王子様”がいるんだから。

湯気の立ちこめる脱衣所、鏡の前で姫花はぽふっと頬を叩いた。

「いけないいけない……ちょっと湯あたりしちゃったかな？」

頬はほんのり赤く、髪からはしずくが落ちる。
自分の顔を見つめながら、小さくため息。

（……ふぅ。あんなふうに褒められたら、嬉しくて火照っちゃうじゃん）

そんなふうに乙女モードでぼんやりしていたそのとき――

ガチャッ。

「ん？ あっ忘れてた」

「きゃっ！？ バ、バカ兄っ！！ 馬鹿ぁぁぁ！！」

タオルを巻いていた姫花は、あわててバシバシとタオルで兄を追い払う。
兄はパニック状態で扉を閉めながら土下座レベルの謝罪。

「ご、ごめん！ ごめんってば！ ていうかなんで鍵かけないの！？」

「かけようとしてたとこなのーっ！」

顔を真っ赤にしながら、姫花はむすっと膨れた。

でもそのあと――小さく、口の端が緩んでいた。

（……まったく、油断も隙もないなぁ）

鏡越しに、湯上がりの自分を見てぽつりと呟く。

「……ほんと、私の王子様は……ちょっとエッチで、バカなんだから」

頬に残る熱が、本当にお風呂のせいなのかは――本人にも、もうわからなかった。