隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第49話 すみれ色の衝撃と、前髪の向こう側

教室のドアを開けた瞬間、俺は満面の笑みで声を張り上げた。

「おはよう！安城、昨日の夜はありがとうな！」

――次の瞬間。

教室中が、ピタリと静まり返った。
ざわ…という空気の揺れとともに、クラスメイトたちの視線が一斉に俺たちに向けられる。

「えっ……昨日の夜って……」
「なにそれ、え、2人って付き合ってんの？」

俺は、ようやく自分の発言の意味に気づき、全身が凍りついた。

（やっべ……完全に言い方ミスった……！！）

一方の安城は――

(……ばか。勘違いされるじゃない)

と、スッと立ち上がりながら、冷ややかな視線を俺に突き刺してくる。俺の今日一日分の汗が背中に流れる

（ひ、ひええ……！どうしよう、どうしよう）

白い目で見られるわ、安城の機嫌は悪くなるわで、朝から地獄の始まりだった――。

「いや～学級委員の仕事とはいえ、夜まで大変だったな！すまん！俺の要領悪かったせいで！」

教室に響いた俺の声に、クラスの空気がふわりと和んだ。どうやら俺の完璧な機転が効いたようだ。元々は俺のせいだが。

――どうやら誤解は、無事に解けた。

「あ、そういうことね～」「夜までって大変だな～ありがとうね」

みんなが笑いながら席に戻っていく中、俺も自分の席に腰を下ろす。そしてふと視線を上げると、教室中のざわめきの中で、ひとりだけ――俺の方を見ずに、俯いている生徒がいた。

（……そういえば、あいつ、いつも一人でいるよな）

どこか影を落としたようなその背中が、気にかかる。何かに怯えてるようなそんな気さえした

そんな思考を遮るように――

「ゆういち、おはよ～っ♪」

いつものように、朗らかな声とともに近づいてきたのは、如月 聖だった。その天使のような笑顔に、俺は思わず両手を組みかけ――

（あっぶね。今、完全に祈りを捧げるところだった……）

危うく“信者化”するところだった俺は、すぐに我に返る。
(推しの次は信者ってどんなけ浮気症なんだよ！？俺は推し一筋だぜ！？)

(でも、聖は確かに天使だけど、祈るっていうなら……やっぱ、女神っぽい安城だよな？）

そんなわけで俺は、まるで儀式でも始めるかのようにくるりと右を向き、横の席に座る“女神”――安城恵梨香に向かって、無言でお祈りポーズを捧げた。

……スッ。

「……何してんのよ？」

俺の奇行ともいえるその行動にそんなツッコミが飛んでくると思いきや――

安城はわずかにため息をつき、本に視線を戻して一枚、ページをめくった。

（……そ、そんな……ノーリアクション！？）

しばし呆然とする俺の肩を、聖がつんつんと小さな指で突いてくる。

「ねぇ～ねぇ～ゆういち、何見てるの～？」

その声音は無邪気で、どこか甘えるようで――

俺は、再び天使の誘惑に心を持っていかれそうになっていた。

「……あいつ、いつも1人でいるよな？なんか、うずくまってさ」

ふと気になったことを口にした俺に、隣の聖がそっと視線をそらしながら、頬をかいた。

「あ～、すみれちゃんね。蜂須賀澄玲（はちすか・すみれ）ちゃん。なんか、1人が好きみたいでさ。僕も何度か話しかけようと思ったんだけど、ちょっと……壁があるというか」

その言葉に、聖の表情には珍しく、ほんのりとした陰りが差していた。

（いつも笑顔の聖が、こんな顔をするなんてな……）

「まぁ、天使みたいに可愛い聖に話しかけられたら、そりゃ誰でもビビるわな」

「ちょっと～、褒めても何も出ないよ？」

と照れ笑いを浮かべる聖をよそに、俺は視線を教室の前方――澄玲に向けた。

（後で、話しかけてみるか……）

小さな決意を口にすると、そのタイミングを見計らったかのように――右から、落ち着いた声が聞こえた。

「――やめておきなさい」

見ると、安城恵梨香が本を片手に、視線を外したまま、静かにそう呟いた。

「世の中にはね、“1人でいることが幸せ”って人もいるの。変に気を使われたり、話しかけられたり……同情だって思われるのが、一番イヤなのよ」

（……さすが“女神”、言葉に重みが違ぇな）

俺は思わず納得してしまい、そっと椅子に腰を下ろした。

だが、胸の奥には、ひとつだけ、消えない想いが残っていた。

（でも、本当に――“1人が好き”なのかどうかなんて、話してみなきゃわかんねーよな？）

＊　＊　＊

休み時間。

教室はざわざわと弁当の音や笑い声に包まれていた。

そんな中、教室の一番前――

窓際で机に伏せるようにして座っていた、蜂須賀澄玲に、俺はそっと歩み寄った。

（安城の言うこともわかる。でも、俺は……やっぱ気になるんだよ。）

コンコン。

机を指で軽く叩くと、澄玲はゆっくりと顔を上げた。

その目は、どこか驚いたように見開かれていて、重たい前髪に長いまつ毛が影を落としていた。

その声は、かすかに揺れていた

「あわわわわ、な、な、何ですか……っ？」

声は震え、肩はピクリと跳ねる。
紫のロングヘアで前髪が顔の半分を覆っていて、重たげな前髪からは表情がほとんど読み取れなかった。

（やべ、めちゃくちゃ驚いてる……というか、ビビらせたか……？）

「えっと、ごめんごめん、そんなつもりじゃなくて！」

俺は両手を軽く振って、必死に無害アピールをする。なんとか空気を和ませようと、思いきって口を開いた。

「蜂須賀さん！……はじめまして。俺、神田ゆういちって言います！　特に、これといって用はないんだけどさ……なんか、気づいたら声、かけちゃってて……」

（……いや、ノープランすぎるだろ、俺）

自分でも思わず苦笑いしそうになる。
正直、こういう場面に慣れてるわけじゃない。
むしろ、女の子と話すときはいつも頭が真っ白になるタイプだ。

それでも。

（この子……昔の“姫花”に少し、似てるんだよな。本当に1人がすきなんだとしたら、それでいいんだ、けど本当は1人なんか好きじゃないだとしたら一緒にいてあげたい…）

まだ幼かった頃、うまく言葉にできなくて、1人で本を読んでいた妹。
誰にも心を開けずにいた、あの頃の“姫花”の面影が、この子に――

「……だから、なんか気になっただけ。あ、ごめん！　気持ち悪かったら、すぐどくから！」

俺は勢いのままに言って、引き際を探した。
でも――

澄玲の肩が、ぴくりと小さく震えたあと、重たい前髪の下から、ぽつりと声が漏れた。

「あ、いや、……気持ち悪くなんか、ないです……」

小さくて、か細いその声に、俺の胸のどこかが静かに鳴った。

（あわわわ……男の子に……話しかけられた……！どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしよう）

思考がぐるぐると回り、心臓はドラムのように鳴り響いていた。
澄玲は、必死に自分を落ち着かせようと心の中で唱える。

（落ちつくのよ、澄玲。家で練習した通り……深呼吸……すー、はー……すー……はー……）

だが、空気を吸いすぎたのか――
「……けほっ、けほっ！」

咳き込んでしまった。

（あわわわわ……また、やっちゃいました……)

胸がきゅっと苦しくなる。
理想では、完璧な笑顔で優雅に挨拶するはずだったのに――
顔がみるみる赤くなり、視線を落とす。

（せっかく……話しかけてくれたのに……ごめんなさい……）

（きっと、もう引いてるよね……みんなそうだったもん……）

おそるおそる顔を上げると――

「……！」

そこには、笑っている男の子がいた。
引きつった顔じゃない。
あきれ顔でも、からかう顔でもない。
ただ、あたたかくて、どこか安心できる――そんな笑顔。

「わかる！　非常にわかる！」

彼――神田ゆういちは、親指を立てながら言った。

「俺なんか放送委員のとき、カミカミすぎて、全校生徒に爆笑されたからな！」

「本番になると失敗するの、ほんと勘弁してほしいよな～！」

（……あれ？）
（この人……他の人と、違う）
（いつもなら、私をみんなは可哀想に……変な子を見るような目で見るのに）

（この人は……私のこと憐れんだ可哀想な目で見ない？）
（……もしかして……お友達に、なれるかも――）

そのときだった。
カーテンがふわりと揺れ、窓からやさしい風が差し込んできた。風は、澄玲の顔にかかっていた重たい前髪を、ほんの少しだけ持ち上げる。

「あっ……」

その隙間から、彼女の目が見えた。
どこか影を落とすような、でも――奥には深くて透き通る光が宿っているような瞳。

ゆういちは思わず、言葉を失った。
まるで、厚い雲のすき間から一瞬だけ顔を出した月のように――

「すげぇ…めっちゃ可愛い」

その言葉は、意識より先に、口から零れ落ちた。

（えっ……？）

澄玲の目が、わずかに見開かれる。
そしてまた、前髪が風に戻され、瞳は隠れてしまった。

「あっ――やべぇ……」

その言葉が口をついて出た瞬間、俺は凍りついた。

……言った。
情けなく声に出しちまった。
「すげぇ可愛い」って。

心の中だけで止めておくはずだったのに、まるで魔法でもかかったかのように、思考よりも先に口が動いていた。

（あぁぁぁ……俺、今……何を……！？）

ゆっくりと前を向く。

そこには――

顔を真っ赤にして、カタカタと震えながら俯く蜂須賀澄玲の姿があった。

まるでフリーズしたパソコンのように、動かない。ただ、彼女の肩が、びくっびくっと細かく揺れている。

（やべえええええ！！）

「……あぇ？　す、す、すみませんっ、わ、私っ……お手洗いに行くのでっ……失礼しますっ……！」

ガタッ

椅子を引く音が教室に響き、彼女はノートも鞄も置いたまま、顔を隠すようにして教室を飛び出していった。

（……俺、やっちまった……）

それが第一声だった。

（いや、わかるよ？そりゃ急に『すげぇ…可愛い』とか言われたら誰だって引くよな！？）

しかもほぼ初対面。
廊下ですれ違ったことすら数回レベルの女の子に――いきなり「可愛い」って。

（変態か俺は！！！）

自己ツッコミが止まらない。

周囲のクラスメイトは特に何も気づいてない様子で、各自昼休みを満喫しているのが、逆に俺の心を抉ってくる。

（完全に……嫌われたよな……終わった）

椅子に沈むように座ったまま、俺は机に突っ伏した。風が止んだ教室。
静寂だけが、やけに重たくのしかかる。

だけど――俺の胸の中だけは、ガンガンに騒がしい。耳の奥で、心臓の鼓動がやたらと響く。

（……なんだよこれ。地味に、効くな……）

そのとき、ふと思い出した。
「世の中には、1人でいることが幸せな人もいるのよ？」

安城が言ってた、あの言葉。
なるほど、どうやら今の俺も、その“仲間入り”を果たしたらしい。

――でも。
これが、“幸せ”ってやつかどうかは……
正直、わかんねぇな。