隣の席のオッドアイギャルは俺の心の声が聞こえるらしい

第54話 正義は孤独じゃない

俺は真田蓮也との挨拶を終え、なんとか最初の授業を乗り越えた。

転校初日。
ヤンキーに絡まれ、ボロボロで教室に入り、派手な自己紹介と席決め――
あれこれあったが、ようやくこの地獄のような一日も終わりを迎えようとしていた。

「……さて、帰るか」

バックを肩にかけて立ち上がる。
教室の出口に足を向けた、その時だった。

「――ん？」

トン、トン

誰かに肩を叩かれた。
振り返る――その瞬間、

「にししっ♪ 引っかかった引っかかった～！」

俺の頬を、人差し指でぷにっと突いたのは――ピンクの長髪を揺らす、本郷愛理だった。

まるで小悪魔みたいな笑みを浮かべながら、彼女は首を傾げる。

「ね～、わんちゃん一緒に帰ろっ♡」

えっ……今、何て？
突然の甘ったるい誘いに反応する暇もなく、
前の席から、あのイケメンがくるっと振り返る。

「お、俺も一緒に帰っていいか！」

「……ああ、全然いいぜ」

口ではそう答えた。
けど、内心は違った。

（ほんとは……1人で帰りたかった）

無理に笑って、俺は2人の隣を歩き出す。
でもその歩幅には、どこかぎこちなさがあった。

かつての俺は――小学校の頃、
あの一件以降周りから”ヤバい奴”って目で見られて、誰も近づかなくなった。

それ以来、俺は人を簡単には信じられなくなった。

人は平気で裏切る。
その時の空気、立場、流れ――それだけで簡単に、仲間面していた奴も離れていく。

（……どうせ、こいつらも）

そう思ってしまう自分が、
誰よりも嫌いだった。

だからこそ、
そんな卑屈な自分を隠すように、俺は作り笑いを浮かべる。

夕焼けの差し込む帰り道、
3人の影が並んで伸びていた。
その帰り道、俺たちは並んで歩きながら、たわいもない会話をしていた。

「へ～ゆういちって、妹ちゃんがいるんだ⭐︎」
「会ってみたいな～」

「……ああ、一つ下で、ちょっとませたガキだけどな」

「にししっ♪ 妹に甘そう～お兄ちゃんって感じ？」

出会って間もないのに、当然のように下の名前を呼び捨てにしてくる彼女――
本郷愛理。

その距離感の近さに戸惑いながらも、どこか心がほんの少しだけ、温かくなるのを感じていた。

だが、その空気は唐突な声で破られた。

「……おい」

背後から聞こえる、不快なほど耳に馴染んだ声。
振り返ると、そこには――

今朝のヤンキー上級生たち。

ボコボコにされた相手だ。
にもかかわらず、奴らはまた現れた。
しかも今度は、本郷愛理を目当てに。

「へぇ、今朝の子か。やっぱり可愛いな～？」

「オレらと遊ぼうよ、な？上級生と仲良くしといたほうが得だぜ？色々とさ」

口元にいやらしい笑みを浮かべながら、ゆっくりと愛理に近づいていく。
俺の中で、何かがプツンと切れた。

（……また、こいつらか）

俺は無意識に、一歩前に出ていた。
愛理とヤンキーたちの間に、立ちはだかるように。

「――邪魔すんなよ、雑魚」

男の一人が、目を細めて舌打ちをした。

「なんだ？またてめぇかよ？……いい加減ウゼェんだよ」

そして――

ブンッ！！

振り上げられる拳。
狙いは、俺の顔。

（くっそまた殴られるのかよ？――）

そう思った、その瞬間だった。

「……ッ！」

バチィッ！！

鈍い音が響く。
だが、痛みはこなかった。

――俺の目の前に、真田蓮也が立っていた。
目の前で、拳を受けたのは俺じゃなかった。

真田蓮也――
今日、初めて会ったばかりのクラスメイト。

だけど今、その蓮也が俺の前に立ち、
頬を赤く腫らしながらも、俺を守っていた。
俺は思わず、呟いていた。

(……おい、なんで、庇ったんだよ。俺なんて、今日会ったばかりの他人だろ……？)

震える声だった。
疑い、戸惑い、戸惑い、戸惑い――
俺の中にあったものすべてが、言葉に出ていた。

蓮也は、眉一つ動かさずに、ヤンキーを睨みつけながらこう言い放った。

「……いてぇな、マジで。
いきなり俺の友達に手ぇ出すんじゃねぇよ！」

その声は、驚くほどまっすぐで――温かかった。

「……おい、ちょっと待てよ蓮也……」

「は？何がだよ」

「なんでだよ……なんで、俺を庇ったんだよ……？今日初めて会ったばっかだろ、俺たち……」

本当に、わからなかった。
俺だったら、そんなこと絶対しない。
いや、できない。

だって人なんて、裏切る。
信じたって、傷つくだけだ。

だけど蓮也は、迷いなく笑った。

「知るかよ、そんなもん！」

一拍、置いて――

「お前は、傷だらけになりながらも、今日初めて会った俺の幼馴染…愛理を守ったんだろ？」

「その事実だけで十分だろ。
俺は、そんなヤツを友達として信じていいと思っただけだ」

俺の中で、何かが崩れた。

誰も信じられなかった。
疑ってばかりいた。
いつか裏切られるって、勝手に決めつけていた。

だけど今――

（……なんだよ、それ）

その一言が、俺の卑屈さを溶かしていくようだった。

「……もういい。お前ら、逃げろ！」

俺は振り返らずにそう叫んだ。
視界の端で、愛理と蓮也が固まっているのが見える。

「こいつらは関係ねぇ。俺がやる。俺一人で片付けるから……！」

言葉の奥に、焦りと祈りを込めた。
（逃げてくれ……頼むから……このままじゃお前らも…）

こいつらがこの場に残れば、“加害者”として一括りにされる。

――あんな思いをするのは、もう俺だけでいい。

俺がすべて苦しみを引き受ければ、それでいい。
そう思っていた、のに――

「……はぁ？バッカじゃねぇの、お前」

蓮也の声が、俺の背中を撃ち抜いた。

「愛理から聞いたぜ、お前のこと」

ゆっくりと、俺の隣に並び立つ。

「自分のせいで周りを巻き込むのが嫌な奴なんだってな。だからって、なんで全部1人で苦しむんだよ……？」

俺は返す言葉を失っていた。
蓮也は拳を握りしめ、前を睨みつけながら言った。

「でもな――俺は、友達が苦しんでるのを見て見ぬフリなんて、できねぇんだよ！」

「だから一緒に苦しんでやる。ボコられても、怒られても、連帯責任でも、一緒にギロチンかけられたって構わねぇ」

「友達ってのはな苦しんでる時こそ、そばにいるのが友達だ」

「俺はもう、お前を”友達”って決めたからな」

その言葉に、俺の胸が焼けたように熱くなった。
信じたくて、でも信じられなかった“誰かの優しさ”。
それを、今――蓮也が全力で叩きつけてくれた。

（……なんだよこの真っ直ぐなバカは）

だけど、そのバカさが、泣きたくなるほど嬉しかった。俺は、ただその場に立ち尽くしていた。

目の前で、蓮也が拳を握りしめながら俺の隣に立ってる。

その姿が、信じられなかった。

（……苦しんでる時こそ、そばにいるのが“友達”――？）

その言葉が、耳にこびりついて離れない。

（バカかよ。そんな奴……今まで1人もいなかった）

俺が傷ついて、つらくて、泣きそうで、
それでも何も言えずに俯いていたとき――

誰も手なんか、差し伸べてくれなかった。
みんな見て見ぬフリをして、理由も聞かず、ただの噂を鵜呑みにして、それどころか腫れ物扱いして、徒党を組んで俺を遠ざけた。

「……正義は勝つ」なんてのは絵空事で
大衆の意見こそが正義なりうる。
大衆がそれを正義といえば、どんな悪も正義となるそれが、俺の知ってる現実だった。

だから俺は、誰も信用しないようにしてた。

（――友達なんて、その時の“状況”で変わる）

どんなに笑い合ってても、
どんなに「仲良し」ぶってても、
いざって時には、誰もいなくなるんだって。

そうやって俺は、自分を守るために、心に鎧を着てきたんだ。

でも――

（……こいつらは、違うのか？）

あのとき、俺のために飛び出してきた蓮也。
俺の傷を見て、教室で立ち上がった庇ってくれた本郷。

誰も、逃げなかった。

それが、どれだけ――
俺の中の“当たり前”を壊してくれたか、わかるか？

心の奥で、カチリと何かが動く音がした。

「蓮也、愛理……どうなってもしらねぇぞ？」
「もぉ！わんちゃんのくせに生意気だよ⭐︎」

俺は奥歯を噛み締めながら、上級生たちの輪に歩み出た。
蓮也も同じように、躊躇なく俺の隣に立つ。

「やるしかねぇな……！」

拳がぶつかる。
骨がきしむような鈍い音が耳を打った。

「てめぇ……調子乗ってんじゃねぇぞッ！！」

怒号が空気を裂き、砂ぼこりが靴の蹴り上げで巻き上がる。
視界が霞んでも、殴る手は止めなかった。

――ゴッ！

顔面に拳がめり込み、相手の体がぐらつく。
だけど次の瞬間には別の拳が横合いから飛んできて、俺の頬が焼けた。

「ぐっ……！」

舌の上に鉄の味が広がる。
血の匂いと、砂の匂いが混じって鼻をつく。
もう、何がどこから来るのかなんて分からない。

それでも俺は、足を止めなかった。

「蓮也……！　守れよ、本郷だけは……！」

――今ここで引いたら、
また誰かが、俺と同じ暗闇を味わう。
だけど――

「くっそ、なんだよこいつら……！　鬱陶しい！」

そう吐き捨てて、上級生たちは逃げていった。

その場に残された俺と蓮也は、
無様に地面に仰向けに倒れ込み、荒れた息を整える。

「……はぁっ、はぁっ……お前、めっちゃ強いな？」

「お前が弱すぎなんだよ……なんで殴られに来たんだよ……」

俺は呆れ半分で吐き捨てた。
でもその声に、どこか優しさが混じっていたのは――自分でも気づいてた。

蓮也は鼻をこすりながら、空を見て笑った。

「こういうのは、勝ち負けじゃねぇんだよ。信念ってやつだ。
友達が苦しんでんのに、逃げられるかっての……バーカ」

その時だった。

「うっわ～ボロッボロだね～⭐︎」

ひょこっと現れたのは、
心配どころか小悪魔みたいな笑みを浮かべた――本郷愛理だった。

「にしし、ほとんどゆういちが倒してたけどね？
でもでも、2人とも私を守ってくれてありがとう♡」

そう言って、彼女は両手を差し出してきた。

迷う間もなく、俺は片手を伸ばし、
もう片方の手を、蓮也が握った。

「これからもよろしくね？　わんちゃん♡」

そう言って笑った彼女の顔を、夕日が優しく染めていた。
オレンジ色の光が、
どこかでずっと閉ざしていた――俺の心の闇を、そっと照らしてくれた。

俺に心を許せる友人ができた瞬間だった


――もう朝か？
カーテンの隙間から差し込む柔らかな陽光が、
まぶた越しに静かに意識を揺さぶる。
俺は寝返りを打って、天井をぼんやりと見上げた。

（……あれ？　なんの夢を見てたっけ？）

心の奥がじんわりと温かい。
けれど、その温もりはどこか遠くて、
もう二度と届かない場所に置き去りにされたような、切ない感覚だった。

まるで――
大事な誰かと、もう一度だけ手を繋げたような……そんな夢。

「……はぁ、よし、学校の準備でもするか」

俺は小さくため息をつきながら、ベッドの上で身体を起こす。
窓の外では、新しい一日が、容赦なく始まろうとしていた。

でもどこかで、俺はまだ、
あの夢の中に置いてきた“何か”を思い出せずにいた――。