俺の隣にいるのはキミがいい

第一章

花見

　ある晴れた昼下がり。
　淡いピンク色の花びらが、春の風に乗ってひらりひらりと舞い落ちていく。

　私は両手をそっと広げ、その花びらを受け止めるようにして見上げた。
「……綺麗」
　小さく呟いた声が、春の空気に溶けていく。

　そのとき、背後から聞き慣れた声が響いた。
「おーい、ひなたー！」
「お待たせ！」

　振り向くと、荷物を抱えた瑠夏と天音が、桜並木を背景に歩いてくるのが見えた。
　その後ろには、見慣れない2人の影。
　――ああ、そういえば今日は友達を連れてくるって言ってたっけ。

「瑠夏、天音。ほんと、いい桜日和だね」
　私が笑顔で手を振ると、二人も笑って頷いた。
「晴れてよかったね」
「ま、一週間ずっと晴れ予報だったしな」

　2人は桜の木の下に荷物を降ろし、花見の準備を始める。
　私はその様子を眺めながら、後ろの２人へ視線を向けた。
「えっと……２人は瑠夏と天音の友達、かな？」

　右にいた女の子がにっこり笑って、一歩前へ出た。
「こんにちは！　
　私は水樹蛍（みずきほたる）！
　瑠夏の友達で、今日はお花見に誘われて来たんだ。
　よろしくね！」
　明るくて元気な声。
　腰まである栗色の髪が、陽光を受けてきらりと揺れる。
　ああ、確か瑠夏が言ってた――中学の頃の友達って、この子のことだ。

　次に、左側にいたみんなより少し背の高い男の子が口を開いた。
「俺は櫻井悠理（さくらいゆうり）。
　天音に誘われて来た。
　よろしくな」
　軽く笑って自己紹介するその姿は、どこか落ち着いていて雰囲気の柔らかい人だった。

「私は朝日ひなた。
　よろしくね、二人とも！」
　そう言って微笑むと、5人で花見の準備を始めた。

「悠理、そこ石でしっかり押さえてー！」
「はいはいっと」
　蛍と悠理はもうすっかり打ち解けていて、笑いながら協力してシートを広げている。

「二人ともノリがいいし、すぐ仲良くなりそうだね」
　私がそう言うと、瑠夏が隣で少し笑って頷いた。
「今日初めて会ったとは思えないな」
「うん、でも……こういう賑やかなのも悪くないよね」
　天音も楽しそうに笑いながら、シートの端を石で押さえる。

「よし、準備完了！　それじゃ、みんなで乾杯しよう！」
　悠理の掛け声に合わせて、それぞれコップを手に取る。
「新しい出会いと、桜に――乾杯！」
「かんぱーい！」
　笑い声が重なって、春風がそっと頬を撫でた。

　そのあとは、楽しい時間があっという間に過ぎていった。
　持ち寄った料理を広げて食べたり、トランプで盛り上がったり。
　蛍も悠理もすぐに打ち解けて、まるでずっと前からの仲間みたいだった。

　舞い落ちる花びらが、まるで私たちを祝福しているみたいに見えた。

「あ、ひなた……髪に花びらついてる」
　隣に座っていた天音が、そっと私の髪に触れて花びらを取る。
　その優しい仕草に、胸が少しくすぐったくなった。
「あ、ありがとう」
　言葉にした瞬間、なぜか天音の笑顔が少し眩しく見えた。

　その光景を見ていたのか、右隣の瑠夏が声をかけてくる。
「ひなた」
「ん？」
　振り向いた瞬間、口の中に何かが押し込まれた。
「……んん！？」
　甘いクリームの味が広がって、思わず目を丸くする。

「ふっ、変な顔。
　これコンビニの新作クレープだってさ、美味しいか？」
　瑠夏がいたずらっぽく笑う。
　私は思わず頷きながら、もぐもぐと味わった。
　――うん、美味しい。
　びっくりしたけど。
　瑠夏の嬉しそうな笑顔に、つられて私も微笑んでしまう。

「……瑠夏に相談されて気持ちは知ってたけど、あの二人ほんと分かりやすいね」
「だな。
　俺も天音から相談受けてたけど、想像以上だわ」
　蛍と悠理がくすくす笑いながら、私たちを見守るように視線を交わしていたことに――そのときの私は、まだ気づいていなかった。