俺の隣にいるのはキミがいい

第二章

妹を思う兄心

　【陽翔side】

　潮の匂いと波の音が混ざる。
　砂浜の熱が足裏を通してじんわり伝わる午後。
　パラソルの下、俺はビール缶を軽く揺らしながら言った。

「はぁ～、やっぱ夏はこれだな。
　……で、お前らどう？　
　うちの妹と、ちゃんと仲良くやってるか？」

　悠理がストロー付きのジュースをくわえたまま苦笑する。
「“ちゃんと仲良く”って、質問が怖ぇですよ、陽翔さん」

「いやいや、ただの確認だよ？」
　俺はニヤリと笑って、軽くビールをあおった。
「だってさ、俺が見てないとこで誰かがひな泣かせたら困るし？」

「……はる兄、やっぱそういうとこブレねぇな」
　瑠夏が呆れたように笑いながら、ペットボトルのキャップを指で弾いた。
「むしろアイツの方が容赦ねぇだろ、たまにからかってくるし」

「ははっ、確かに」
　俺は楽しそうに笑って、瑠夏の肩を軽く叩いた。
「お前は昔っからそうやって口悪ぃけど、
　ちゃんと見てるのは知ってるからな、瑠夏」

　その言葉に、瑠夏は少しだけ視線を逸らす。
「……そんなん言われたら、照れるっつの」

「かわいくねぇなぁ」
　俺が笑うと、悠理が横でジュースを置いてこっちを見つめる。

「てか陽翔さん、俺ら全員“候補扱い”なんすか？」
「ん？　
　違うのか？」
「……あ～、やっぱこの人最強だわ」
　悠理が額に手を添えて笑い、天音が小さく息をついた。

「……お兄さんは、本当にひなたのことを大切にされてるんですね」
「そりゃ当然だろ？」
　柔らかく笑って、波打ち際ではしゃぐひなたと蛍に目を向ける。
「妹なんてな、何歳になっても“守ってやりたい存在”なんだよ。
　……でも、それだけじゃいけねぇのも分かってる。
　もう俺が先に立って守る歳じゃねぇしな。
　いつか、誰かの隣で笑う方が幸せなんだろうなって思うんだ」

　その言葉に、天音がわずかに目を細める。
「“守る”より、“支える”時期、ですか」
「……お、わかってんじゃん」
　指を鳴らして天音に笑いかける。
「やっぱ頭キレるな、お前」

「いえ……そういう風に感じただけです…」
　悠理が少し真顔になり、俺に問いかけた。
「陽翔さん。
　もし、俺らの誰かが本気でひなたのこと好きになったら――どうします？」

　その言葉を聞いて、少しだけ表情を引き締め、空になった缶をテーブルに置いた。
「本気なら、止めねぇよ。
　ただし――」

　ビールを飲み干した声に、波の音が重なる。
「“泣かせねぇ”って自信がある時だけ来い。
　中途半端な気持ちなら、俺がその場で沈める」

　一瞬、この場だけ風が止まった気がした。。
　真面目な眼差しに、３人とも自然と背筋を伸ばしす。

　けど次の瞬間、コイツ等を見てふっと笑う。
「ま、でも今の顔見たら安心した。
　お前ら、ちゃんと“いい奴ら”だな」

　悠理が苦笑して、箱のジュースを掲げる。
「それ、褒め言葉って事でいいっすか？」
「もちろん。
　……乾杯、するか？」

　２人のペットボトルと箱のジュース、そしてビール缶がカチンと軽くぶつかる。
　その音が、波の音に溶けていった。