異世界占い師・ミシェルのよもやま話

鍋の祭典

８

「あ、ミシェルさん！聖女様の登場です！ああ、あの娘が獣人の国からやってきた前触れの巫女ですね。噂には聞いていましたが何ていう美しさだ」

隣のアポロンが興奮して立ち上がった。今日がニーケの前触れの巫女としてのデビュー日だ。
鳥族由来の小さな羽と美しい足を惜しみなく観客に披露して、聖女の周りを祝福しながら花びらを撒いているニーケは、とても獣人の国で虚な目をして、毎日申し訳なさそうに日々を過ごしていた悲しい若い娘と同じには見えない。

観客は天女のごとく美しいニーケに、そして神殿の奥に住まう、滅多に姿を現さない神の花嫁である聖女のお出ましに大興奮だ。

聖女が観客に祝福を授け、そして続いてカロンが静々と聖女の名代として祈りの祝詞を唱え始める。
ここのところのカロンの成長はめざましく、この若さで、この大観衆を前に堂々とした落ち着きっぷり。さすがは次代の大神官だけあるというものだ。

カロンの纏う白いマントには細かな刺繍がびっしりと白い糸で施されており、この由緒ある大マントを纏うことができる人は神殿の中でもカロンだけなのだそうだ。
カロンが祝詞を唱えると聖力がマントの上を滑り、ぼんやりとした光で包まれたカロンは幽玄で実に美しい。
会場のあちこちからため息が漏れている。

だが、会場中が聖女様と、ニーケと、そしてカロンに注目する中、ミシェルはただ一人、壇上の角に立つ、場違いにボロボロのローブを纏う美しい男を見つめていた。

（ダンテ）

愛される為に己の魂の自由を放棄して、残された時間を、もう迎える事のない次の誕生日の事で一杯にし、大事な人を憎んで年月を過ごした愚かなアフロディーテ。
決して戻ってくる事のない愛おしい女を今でも愛し続けて、思い詰めて醜いミシェルなんかを異世界から呼んでしまった、もっと愚かなダンテ。
そんな愚かなダンテへの、決して報われる事のない気持ちを自覚してしまった、愚かな愚かなミシェル。

（なんて、人というものは愚かなものなんだろう）

会場がワッ沸き立った。
イカロス様が、息子の二人と精鋭団を引き連れて聖女様の聖域に侵入を企ててたのだ。
どうやら会場の防備を突破したらしい。壇上にはイカロスの家の家紋の旗が翻る。

かつての伝説の英雄の堂々たる登場に会場は大盛り上がりだ。

「あ、父上は壇上まで辿り着いたのですね、さすが父上！！」

隣のアポロンも興奮気味だ。

「聖女様！さあ我々に拐かされていただきますぞ！」

イカロスがその腕を聖女様の方に向けた瞬間、だが、バチリ！！と大きな閃光が放たれて、イカロスの右腕は一瞬で石となった。

「な！！　石化の魔術だと！！」

ミシェルの隣でアポロンが叫び、会場がどよめく。
ミシェルにはよくわからないが、誰かが大魔術を放ったらしい。

「さすがイカロス様、お見事です。ですが、たとえ相手が貴方様とは言えど、聖女様には指一本触れさすわけにはいきません」

魔術を放ったのは、会場の角に立っていたダンテだった。
プス、プスと掌から灰色の煙が出ている。
随分痛みを伴う魔術らしい。その場で膝をついてしまったイカロスは、痛みで苦悶の表情を浮かべている。

「ははは、ダンテ様。貴方ほどの方が、こんな泥臭い呪術もお使いとは。ワシの研究不足でしたわい。来年こそはもっと研究を重ねて作戦を練り、見事聖女様を拐かして見せますぞ！はははは！」

そう悪役のような見事な高笑いを残して、二人の息子に抱えられてイカロスは壇上から去っていった。このまま神殿に石化された腕を解呪しに行くのであろう。バタバタと高位神官達がその後に心配そうに付き従ってゆく。

イカロス達が壇上から退出した後、何事もなかったかのようにカロンは壇上から降りてきて、聖女の名代として、高らかに開会を宣言した。

ニーケがいつの間にか手にしていた花をトランペットに変えて、トランペットを片手に大空を飛び回り、空いっぱいに美しいトランペットの音色が響き渡る。

会場は大盛り上がりだ。開会式はこれ以上ないほどの大成功だ。

「いやあ、ダンテ様が呪術師の使うような黒魔術までお使いになる事ができるとは、完全に我々の勉強不足でした。ダンテ様は、ただここ１０年のベアトリーチェ様を偲んで暮らしておられるとばかり想定していたのですが、あれほどの呪術を習得するほど研鑽に励んできておられたとは、いやはやダンテ様をみくびっていた我々の完全なる敗北です」

アポロンは実に満足そうだ。

「いや、見事な開会式でした。この後は見せ物がありますし、会場には出店もたくさん出店しています。是非ご一緒に回りましょう・・ミシェルさん？大丈夫ですか」

アポロンの呼びかけに、だがミシェルの心はもう、限界を迎えていた。

「すみません、折角ですけれど、私はお暇させていただきます。今日は疲れてしまいました」