SANCTUARY　～誘拐された妹の子供を探している俺は恋する天才火山学者と推理する～

黒木篤人

文字の大きさ

大中小

23 / 35

前編

第二十三話　下山

しおりを挟む

「清家！大丈夫か」

　幽霊少女と入れ替わるように黒井がやってくる。彼女の悲鳴を聞きいて、駆けつけたのである。

「ずいぶんと遅かったな。叫んだことすら忘れていたくらいだ」
「すまない。道に迷ったんだ。危うく遭難するところだった。どうやら、藪の周りをぐるぐる回ってたらしくてさ」

　あの構造物の裏にある植物の海は紡錘形をしている。その事実に彼が気づいたのは二週目のことだった。方向音痴の彼にしては、早かったほうだといえる。

「お前の調査に進展はあったか」
「さっぱりさ。暗号の意味は不明のまま。遺跡も、あれ以上のものはなかった。ただ、ここまでくる途中にある藪の中にはなにかありそうだ。綺麗な楕円をしていて、どうも人工的なにおいがある」

　くわえて、植生は柵沿いのそれに似ていた。

「切り開くには鉈がいる。中になにかありそうだ」
「もうすぐ日が暮れる。黒井、それは明日にしよう。宿に泊まったなら明日もいるんだろう。今日中に終わらせなければならない理由はない」

　と彼女は木々の隙間、空を見上げた。黒井が腕時計を見ると、午後三時を指し示している。曇りの日には、時間間隔が薄まるのか、そんな気はしない。だが、冬の日の入りはあっという間で、うかうかしていられない。

「ところで、なんの悲鳴だったんだ」
「子供だ。死体と勘違いした」

　黒井は目を丸める。

「子供。どこにいる。まさか俺の目に見えてないだけで、そこにいるのか。おい清家、そいつは幽霊だ！」
「落ち着け。普通に走って森の奥に消えた。もっと早ければ、会えたのだが。お前の妹の子供だったかもしれないな。そいつは生贄がどうとか、うるさかった。頭のネジが緩んでいないと、こんな辺鄙な場所に遊びに来ないということだろう」

　『聖域』。

「そうか。だが、生きていたとして、一歳児だから、まだ話せないだろうし、ましてや走れるとは思わないよ。きっと別人さ」
「一歳児が話さないなんて、どこで覚えた」

　生後半年で話し始めた清家が驚く。

「早くて十か月、遅くて一年半で話始めるよ」
「詳しいな」

　彼女はなんだか負けたような気がした。

「妹の影響さ」

　その妹とやらが羨ましく思う。彼女は一人っ子で、姉か兄が欲しいと、時折、切に願ったものだ。

「なあ、清家。生贄ってのは神への供物か」
「文脈からすればそうだろう。どうも、ここら辺をうろうろしていると、右足というのが来て、生贄に捧げられてしまうらしい。つま先から旋毛まで電波な話だ」
「そうか。この村の信仰は、ひっそりと受け継がれているのかもしれない」

　巨大な蜘蛛の怪異、巫女の供物。その昔、一体、なにがために、村民はそのような犠牲を受け入れたのだろう。一体全体、片田村の怪物はなにのメタファーなのだろう。

「その子は、どんな見た目だった」
「その子供はとにかく白かった。白いワンピースで目は赤色だ。なんだか、私らしくない言い草だが、まさに幽霊といった印象だな」
「十分にありうる。清家、山の中は霊魂が還る場所でもあるのさ。つまり、ここは半分くらい、あの世なんだよ。もしかしたら生贄に捧げられた子供が成仏できずにうろついているのかもしれない。なら、俺たちに恨みはないはずだから心配無用だ」

　学者は、非科学ながら、確かに少し安心したようである。

「案外、私の見た幻だったのかもしれないな。少々、疲れているのかもしれない。寂しくて怖くて助けを呼びたい無意識がきっとこのような幻覚を引き起こしたのだ」

　この森の異様な空気が、精神に悪影響を及ぼしたのではないか。心が身体に異変を与える事例はある。想像妊娠、気象頭痛、発汗などなど。先ほどの子供は、その類なのではないか。そうではないことは、彼女が一番わかっていたのかもしれない。そんな拙い思考では片付けられないほどの現実。でも、とりあえず納得しなければ、気持ちが悪くもある。

「不穏な予感がする。黒井、警察に連絡しておくか」
「こんなんじゃ、動いてくれないさ。なんたって、実家の庭に出所不明の焦げた串が落ちていても、動かなかったくらいだ。怠惰なんだよ。とくに霊的な場合は、相手にしてくれないだろうな」

　その頃、不審火が多く起きていたのにも関わらず、当局は捜査をしてくれなかった。すぐに放火は鳴りを潜めたが、放火魔は未だどこかに潜んでいる。

「中途半端に動かれても、相手に警戒されて終わりさ。まだ、泳がせておこう」
「私も面倒なのは嫌いだ。それに、ここが神宮司の土地で不法侵入している可能性も捨てきれない」
「とにかく、戻ろう」

　ということで、暗くなる前に二人は下山する。早く降りなければ陽が落ちるので、足をせかせかと動かしながら、議論を進める。

「子供の霊。やはり、誘拐事件は大規模に起きているんだ」

　黒井は、すでに確信していた。彼が挑もうとしているのは、ただのいち犯罪者ではない。もっと組織的な、犯罪組織である。

「そのような規模なら、警察が突き止めているだろう」
「俺はそうは思わない」
「国家権力が嫌いなのか。いよいよ、ジャーナリズムだな」

　清家は、彼の警察嫌いをからかうように、肩に手を置いた。

「そうじゃなくて、妹は子供の存在を周囲に隠していたんだ。望まれない妊娠だった。だから誘拐犯は、そういう人間ばかりを標的にしてるんじゃないか、ってさ」

　事件が表面化しない理由。それは、被害者が共犯だからではないか。

「望まないではなく、望まれない妊娠か。そこまでなら、堕胎すればいいのに。無理して産む必要はどこにもない。便宜上、ある期間までは胎児に自我はない」

　彼女の理論性は、黒井には楽観的に響いた。事実、彼女は子供の存在を、あらゆる意味で大人のミニチュアとしか見ていない。つまり権利や義務すらも、成人の縮小版としか認識していないのである。

「寝ている人間は死んでいるのか」

　と訊きつつ彼は、清家の答えを聞く前に話をそらす。

「それはそうと、そういった境遇の被害者ばかりである可能性があるなら、この事件は、俺の手によって解明される必要があるんだ」

　この事件を追うのは、彼の宿命なのかもしれない。

しおりを挟む