SANCTUARY ～誘拐された妹の子供を探している俺は恋する天才火山学者と推理する～

後編

第三十話 捜索

　懐中電灯は、深海魚の目のごとく暗闇を走査する。白地の海底は永遠と滑らかに続いており、生命の気配はない。ここは、月の光すらも届かぬ夜の底。旅館でもらったカイロはもう冷たくなっている。

「雪、止んでるな」

　清家は塗りつぶされた空を見上げた。旅館を出た時には、すでに降雪はなかった。
　宿から田舎道を歩き続けて二十五分、ついに例の柵が見えてくる。そして、山との境界に沿って歩くと、例の聖域の看板を見つける。看板は照らされると、白く発光するようだった。ここからさらに西へ向かえば、聖域内部への抜け穴がある。彼らは足を止めずに目的地を目指した。

「子供が嫌いなのか」

　彼は彼女の雪の子に対する扱いが雑なのが気になった。

「別にそうでもない」
「怯えてた」
「誰が」
「旅館に置いてきた子供だ。乱暴じゃないか」

　彼女は、両手をしまい込むように、腕を組んだ。

「思い当たることがある。私の親は教育熱心で、幼いころから詰め込み教育だった。それで、その教育とやらはひどくはなかったが、やや強引なやり方で、机にひもで固定されたりしたものだ。母は神経質だったから、子供的奔放さに、まいってしまっていたのだろう。手をあげられたこともある」

　と語りつつ、彼女は流れていく地面を眺めている。

「虐待じゃないか」
「虐待ではない。虐待といえるほどではなかった。お前が考えるほど、悲惨ではない。あれは矯正だ。私が心底そう思うのだから、この一件について部外者であるお前は否定のしようがない」

　話者は、その話の間、目を合わせようとしなかった。黒井は悲しくなった。彼女には、感情的、主観的といった心の防衛機構が備わっていない。彼女は、自分ですらも自身の味方ではないのかもしれない。

「同情されるのが嫌いなのか」
「勘違いするな。決して不幸ではなかった。おかげで良い大学にいけたんだ。世の中には、もっと悲劇がある。それにくらべれば端数にしかすぎない」

　学者は幽霊少女のことを思い浮かべていた。幽霊ならば、死んでしまったということである。あの若さで亡くなるのは、無念だったであろう。

「不幸の深さは関係ない。致命的なのは幸福じゃないということさ。幸福ではないという点で、どの悲劇も同じなんだよ」

　この学者は、己に働きかけようとする彼に、なされるがままにしておいた。大切にされていることがうれしいというのは、清家にとって意外な発見だった。

「お前は今、幸せか」
「今回の件と、妹の一件の犯人が捕まるまでは、幸福になれない」
「犯人が捕まれば、幸せになれるのか」

　黒井は、どうだろう、と考える。神宮寺が逮捕されたからといって、失われた生活へ帰還するわけでなし。その向こうにあるのは、妹のいない日常のみ。しかし、彼との決着がつかねば、そこにも進めない。

　そうこう考えているうちに、『聖域』の入り口にやってきた。

　しゃがみこんで、靴にスパイクを装備する。柵に開いた、小さな抜け穴。ここから先は彼らの領域。雪と夜、禁域。普段立ち入ることのない、法と常識の機能しない、人間社会にある飛び地。ここから先は別世界だ。

「ここをくぐるのは、なぜだかいつも緊張するな」

　背後で清家が云った。鉄網と藪の狭間である。藪のトンネルは、なんだか童話の導入のようだ。行って帰ってくる童話には、帰れなくなる不安が漂う。漏斗の裏側、木々の模様は竹かごを連想させた。

「俺もだよ」

　境を越えて、立ち上がると、雪の森というのは幻想的だ。木々の間隔は昼間と相も変わらずそろっており、はっきりとした色彩は油絵じみている。二人は早速、緩やかな斜面を登りはじめた。ここを登り詰めた平地に、遺跡が鎮座していて、そこに、死んでしまった少女、の姉がいるらしい。

「生きているだろうか」

　黒井は疑問を口にした。疑問すら、吐くなり白くなるこの寒さである。

「奴らは双子だと言っていたな。同様の条件が死んでいるのだから、息絶えていても不思議はない」
「奇跡に期待しよう」

　旅館の幽霊はどうしているだろうか、彼は思った。あの少女は姉の無事を願って震えているだろうか。

「足跡だ。足跡がある」

　彼は叫びながら、雪に足を取られないよう大股で、その小さな痕跡へといそいだ。