月に兎がおりまして

貳、ユエ

ユエ①

　他人に言っても信じてもらえないかもしれないが、今の俺にとって、学校はそれほど嫌な場所ではない。会いたい人がいるというだけで、驚くほど気持ちは違ってくるものだ。席に座って授業を受けている限り、ずっと想い人を見ていられる。一週間なんてあっという間だ。
　ちなみにアオはアオで、月曜以降もときたま学校に現れた。そのせいだろうか、いつしか、どこからともなく「学校の中に大風呂敷を担いだ兎が……」なんて噂も出ているようだった。呆れるほどにシュールな噂だが、まあ実際に捕まることがなければ誰も本気にはしないだろう。
　そして金曜。この日の下校時、アオは兎ではなく人の姿で学校に現れた。校門前で姿勢良く、華やかな姿で佇む着物姿の若い女性は、非常に周囲の目を集める。しかも明らかに異国人めいた銀髪蒼眼。改めて家の外で見ると、目眩を覚えるほど非日常的な存在だ。おかげで俺まで余計な注目を浴びることになる。まあいっそ見られるのは諦めるとして、それでも妙な誤解を生んでほしくはない。特に月見里の耳には、入ってほしくないものだ。
　俺はとにかく早足でアオのところまで向かい、無言でその手を取って学校を離れた。
「お前、ちょっと目立ちすぎだよな……」
「あんたがあそこで待ってるように言ったんでしょ。あたしはただ立ってただけよ」
「いやまあ、そうだけど！」
　確かに、それについては間違いない。週末にじじいの病院を訪問するから、今日は学校帰りに駅でそのための買い物をする予定なのだ。もともと一人で済ませるつもりだったが、そのことを今朝アオに話したら、同行すると申し出てきた。
　けれども、アオはスマホのような遠隔の連絡手段を持たないから、俺が事前に待ち合わせの時間と場所を指定しておいた。「行き違いになると困るから、わかりやすい校門がいい」と。
　結果がこれだ。わかりやすすぎるのも問題である。しかしながら今回は完全に俺の失態。こいつの容姿格好の奇抜さを考慮に入れなかった俺のミスだ。
　奇抜ゆえに人目を集め、秀麗ゆえに人目を逃さない。言動がどれだけ残念でも、一般的にアオの外見が優れているのは事実なのだ。
　こうして駅の百貨店を歩く今でも、すれ違う人々は高確率でアオを振り返り、足を止める。これでは落ち着いて買い物もできない。もし何かのはずみでアオの頭からひょっこり長い耳が飛び出しでもしたら、いったいどんな騒ぎになるのだろう。そう考えると気が気じゃない。
　しかしアオは、そんな俺の半歩後ろを歩きながら、平気な顔で囁いた。
「大丈夫よ。この視線の理由は、言ってしまえばあたしが浮いてるから。仮にあたしが今ここで自慢の耳を立てたとしても……なんだっけあれ、こすぷれ？　とかいうのに思われるのが関の山でしょ。だったらむしろ堂々としてればいいのよ」
　……また変な言葉を覚えたな。
　しかし、それを聞いて俺はもう一度、周囲の人の表情を見る。ただ漠然とではなく、一人ひとりを順番に。すると確かに、アオの言葉ももっともだと思えた。向けられた視線のほとんどは「物珍しさ」へのそれだ。
「ま、もちろんこの注目は、あたしの容姿があってこそだけどね。いつの世も美しきは罪よね」
　自慢げに言われると癪だがその通りではある。
　その後もアオは、まるで周囲に紛れるということをせず、買い物を続ける俺の横で「あれは何？　これは何？」と忙しなく動いた。あまつさえ、目立つがゆえに声をかけてきたコスメショップの店員に連れていかれ、見事に足を縫い付けられてしまう。結局、声をかけてもうんともすんとも言わずに店員の話ばかりを聞いているので、痺れを切らした俺は勝手に当初の用事である見舞いの買い物を済ませにいった。
　洗面用具、ティッシュ、飲料水などの日用品に加え、じじいの気に入っているメーカーのカステラも忘れず買う。そもそもこれが、わざわざ駅の百貨店まで足を伸ばした理由なのだ。
　そうして三十分ほど経っただろうか。アオを拾いにコスメショップに戻ったら、あろうことかすっかりたらし込まれていて「ねいるするからこれ買って」と小瓶を二、三押し付けられた。
「ネイルの発音が平仮名の口で何言ってんだ」
「いいじゃない。これであたしの機嫌が買えるなら安いもんでしょ」
　なんという買わせ文句かと思ったが、しかし、それも一理あるのでは、などと考えてしまったあたり、俺も相当キているなと感じた。
　おそらく試供で店員にやってもらったのであろう、せがむアオの爪には既に立派な空色のネイルがあしらわれていて、着物姿にもよく合っている。これをアオが自分でできるのかと思うと、ある意味、見ものだ。暇をネイルに費やすなら多少は大人しくもなるかもしれない。
　そう思いながら、俺はレジで財布を出した。もちろん俺の金じゃない。じじいの財布から客の接待代として引いた。