戦国姫城主、誾千代の青春

第一章 姫城主

六

　翌月、誾千代は馬上にあり、街道を南へ旅していた。目的地は豊後の丹生島城で、そこは大友宗麟の隠居所になっている。
　季節は春だが、花曇というのか、空は白い雲で覆われ、肌寒い。しかし、街道のあちこちには、桜の木々がちらほらと、花の蕾を咲かせつつあって、春は着実に、九州に来ていた。
　もちろん、一人ではない。隣には、父の道雪が、鞍上に身体を揺らしているし、背後にも、甚左衛門が騎乗していた。
　この日の誾千代は、お気に入りの小袖に袴という出立ちだった。小袖の上からは、真っ赤な陣羽織を羽織っている。腰には、細めの大小を差していた。
　長い髪の毛は、ぎゅっと、後ろで縛った。縛りきれない前髪は、癖毛もあって、ふわりと額を覆っていた。遠目に見れば、少年剣士が馬上にいると、思えるだろう。
　三騎には、立花城より付き従った家臣と、荷物持ちがぞろぞろと列を作っていた。列を守る護衛の兵たちは、旗指物や幟を立てて、この行列が戸次道雪のものであると、周囲に主張している。これはどう見ても、軍列であった。
　だが、この行列の中で最も目立つ存在は、宮中で使われるような、牛車だろう。この日のために特別に仕立てられた牛車で、列の後ろを、ごろごろと車輪を鳴らして従いてくる。この牛車だけが、物々しい行列で、異彩を放っていた。
　本来は誾千代が、牛車に乗り込むべきだった。しかし誾千代は、頑強に抵抗し、丹生島城の間際まで近づいてから乗り込む約束を、渋々ながら取り交わし、それまでは馬上の自由を楽しんでいた。
　丹生島城で誾千代は、聟と決められた高橋彌七郎と対面する。本当は、立花城で対面するはずだったのだが、宗麟が二人の結婚に関心を持ち、是非とも顔を見たいと、急使を仕立てて城に来るよう、要望した。いや、命令したと表現すべきだろう。
　道雪にとっては、主君に当たる宗麟の命令に否やはない。こうして行列を作って、遥々と豊後国へと旅していた。対面の場では、誾千代は、姫と呼ばれる身分に相応しい出立ちに変わる予定だ。
　この旅を、誾千代は満喫していた。何しろ城から外へ出る機会は、年に数度もない。見るもの聞くもの、総て珍しかった。
「甚兵衛、あの煙は何じゃ？」
　誾千代は、馬上から身を乗り出すようにして腕を伸ばし、指差した。すぐ後ろを騎乗する甚兵衛は、誾千代の指差した方向を見て、謹直そうに答えた。
「野焼きに御座います。春先に草地を焼き払い、虫を焼いて田を守り、跡地に蕎麦や粟、稗などの雑穀を育てるので御座います」
　茫々とした冬枯れの草地に、百姓が総出で声を掛け合い、手にした松明の火を、次々と草叢に点けてゆく。ぼうっと燃え上がる枯れ草は、思いのほか盛大に燃え上がり、もくもくと黒い煙と、灰を撒き散らせていた。
　炎を上げる草地の周囲には、鉦を手に、村人たちが歓声を上げている。その様子は、季節の農作業というより、何か、祭礼の様子に見えていた。実際、一種の祭りなのだろう。
　時折、沿道に地元の百姓と行き逢う。百姓たちは行列を目にすると、すぐに道の両側に退いて頭を下げた。しかし地べたに座り込む土下座はしない。
　近くを通過する誾千代は、百姓たちの心に映る自分の姿を試しに、観察してみた。普段の生活では、城に住む家来か父親の想念くらいしか、観察する機会がないので、誾千代には珍しい経験だった。
　百姓たちは、誾千代の姿に、戸惑いの感情を持っていた。女なのか、男なのか、疑惑の感情を受け取り、誾千代は悪戯っぽい、快感を覚えていた。
　面白かったのは、若い女たちの間に、憧憬に似た、感情を見つけた時だった。女たちはさすがに、馬上の誾千代が、自分たちと同じ女だと、鋭く見破ったようだが、かえってそれが、誾千代の男装に胸をときめかせているらしい。
　男たちは、馬上の道雪に対しては、敬意と、怖れが入り混じった感情を抱いていた。誾千代らの行列が筑前国内を移動する間は、道雪の顔も、地元の百姓に知られていたから、敬意と同量の好意も存在した。しかし行列が筑前から国境を越えると、恐ろしげな印象が大半を占めた。
　怖れの感情には、どうやら、いくばくかの懸念が含まれているようだった。
　百姓たちの想念に、戦の記憶を見つけ、誾千代は動揺した。
　行列が旅している地区は、大友氏が辛うじて支配していたが、戦国時代の勢力地図は、目まぐるしく変わる。九州には大友、龍造寺、島津の三勢力が鎬を削り合い、戦乱が絶え間なかった。
　中でも島津氏は南九州一帯で、最近、活発な活動を始めていた。
　俗に、島津に暗君なしと言われる。これは戦国時代後の、江戸時代に言われた俗諺であるが、戦国時代真っ只中の、天正年間においても正しい。
　誾千代の寝所に忍び込んだ、あの佐田彦四郎と名乗った男は、島津から差し向けられたのだろうが、目的は不明のままだ。
　また、会えるだろうか、と誾千代はぼんやり、考えていた。
　会いたいような、そうでないような、もやもやとした気持ちを、誾千代は持て余していた。
　誾千代は、自分の気持ちを振り払うように、さっと甚兵衛の方向に上半身を捻じ向けた。
「甚兵衛、一つ聞きたい！」
「はっ、ご下問とあれば。この甚兵衛が知りおりしものならば……」
「サトリという言葉を存知おるか？」
　甚兵衛は、首を傾げた。
「サトリ、で御座いますか？　はて……」
　甚兵衛が眉を顰めていると、道雪が前を向いたまま、口を開いた。
「庄内に伝わる、サトリの化け物の話なら、知っておる」
　父親の意外な言葉に、誾千代は身を乗り出した。
「父上、お教え下さいますか？」
　道雪は返答をせず、真っ直ぐ前を見詰めたまま、馬に揺られている。父親の心を読み取り、誾千代に不安が込み上げた。道雪の心には、強い躊躇いの感情が渦巻いていた。
　よほど、話したくないのだな、と誾千代は思った。が、父親の心の中に、誾千代に伝えなければならぬという、義務感も感じ取られた。
　思い切ったように、道雪は口を開いた。
「それは、昔話の一つでな……」
　道雪はぽつり、ぽつりと語り出した。