電脳ロスト・ワールド

掟破りの解決

５

　ぎしぎしぎし……。奇妙な軋み音に二郎はさっと周りを見渡した。
　何が起きている？
　音の正体を見て取り、二郎は驚きに身を強張らせる。
　シャドウの居城を構成する──いや、《パンドラ》プログラム本体だ──のブロックが、動き出しているのだ。大小無数のブロックが動き出し、壁から迫り出している。
　シャドウは二郎の驚きを楽しむように、邪悪な笑みを浮かべていた。
「どうだ！　おれの《パンドラ》プログラムは、お前のバージョンに比べ、着実に進化している。この十年、おれは《パンドラ》の改造に取り組んできたんだ。この瞬間を待ち続けてな！」
　二郎はシャドウに対し、穏やかといっていい口調で話し掛けた。
「何を狙って改造したんだ？　お前が《パンドラ》に加えた変更とは？」
　シャドウは吠えた。
「全ての〝世界〟を《ロスト・ワールド》に変更するプログラムだよ！ 《蒸汽帝国》から《大中央駅》に繋がった〝門〟を通じて《ロスト・ワールド》のプログラムが書き換えを加えるんだ！　さあ、始まるぞ」
　ひゅん、ひゅんと音を立て、空中に飛び出したブロックは、一斉に〝門〟を目指していく。〝門〟の先の暗黒にブロックは次々と飛び込み、消えていった。
　飛び込むとき、一瞬だが、暗黒の中に目映い光が閃く。光が閃くたび、二郎の体内に奇妙な衝動が貫く。
「どうだ、感じるだろう？　おれの《パンドラ》プログラムが、全〝世界〟を乗っ取っているんだ。仮想現実は、おれのものだ！」
　シャドウは、うっとりと天井を見上げた。
「全〝世界〟の支配者、シャドウの誕生だ。おれは皇帝に即位してやる！」
　真っ赤な大口を開け、シャドウは高笑いを上げた。二郎は無言でシャドウを見詰めている。二郎の胸に、悔恨が酸性の毒のように育っていった。すべては無駄だった……。
　大小無数のブロックが次々と〝門〟に飛び込み、シャドウの居城は徐々に解体されていった。天井を構成していたブロックも続いて、隠されていた真っ赤な空が見えてくる。
　ひゅう……。
　風が吹き込み、シャドウの長い髪を弄んだ。
　目映い光に、二郎は目を細めた。
　光？　二郎は振り返った。見ると〝門〟が金色に発光している。二郎は目を瞠った。あの光も《パンドラ》プログラム改造の結果なのだろうか？
　いや、違う。いつの間にか、シャドウも〝門〟を見詰めているが、驚きの表情を浮かべているのを認めた。
　シャドウの目が、まん丸になった。
「なんだ、あれは？」
　いよいよ〝門〟の光は、強烈に輝いた。もう、まともに見ることも困難なほどだ。光には蒸汽軍も、真葛三兄弟も、もちろんタバサもゲルダも気付いていた。全員その場に立ち止まり、呆気に取られ光に顔を向けている。
　ゆらり……と、光の中に何かが動いている。人の形に見える。が、途方もなく大きい。ぐーっと人の形は、その場から立ち上がり、やがて光は弱まって、三面六臂の巨人が姿を表す。
　巨人はゆっくりと頭を動かし、二郎とシャドウに視線を向けた。シャドウは、ぱくぱくと口を動かしているだけで、声も立てられないほど驚いている。
「何だ、あれは？」
　やっと掠れ声が出た。二郎は答えていた。
「《裁定者》だよ。仮想現実の守り神だ」
　二郎が喋っている間に《裁定者》は一つ頷くと、ゆっくりと膝をついて、大きな顔を近々と寄せてくる。唇が開き、声が発せられた。
「お前たちが、この騒ぎの原因だな？　ふむ、どちらも同じプレイヤーで、一人は〝ロスト〟した分身であるな。まったく迷惑至極なことではあるが、仮想現実の平和のためには余が乗り出すしかない」
　シャドウは反抗的な目付きで《裁定者》を見上げていた。
「何を偉そうに……。それじゃ、おれが〝ロスト〟したときはどうなんだ。あの時、どうしてお前は乗り出さなかった？　おれ一人、どうなっても構わないというのか？」
　巨人は、ゆっくりと頷く。
「そうだ。個々人の不注意は、プレイヤー各々の責任として背負わなければならぬ重荷である。が、仮想現実の全領域に影響する今回のような場合は、余が乗り出すべきなのだ。さて、今回の騒ぎの原因は、そこの客家二郎および分身であるシャドウにある。余は、一大方便を使って、お前たちのお互いに対する憎しみを解決してやろう……」
《裁定者》の目が光り輝いた。光に貫かれ、二郎とシャドウは身動きができなくなった。《裁定者》の口が大きく開かれ、ある言葉が発せられた。
「色即是空、空即是色！」
　光は物理的な圧力を持って、その場にいた全員を打ちのめす。タバサも、ゲルダも、三兄弟も、更には蒸汽軍全員も、床にひれ伏し気が遠くなるのを感じていた。