電脳ロスト・ワールド

終章 新たなる旅立ち

２

《大中央駅》に、一人の新しい旅人がリンクして出現した。
　いかにも初心者らしく、周りのプレイヤーにぶつからないよう、覚束ない足取りで辺りをきょろきょろと見回していた。身軽な皮の上下、灰色のシャツに、羽飾りのついた帽子を被っている。耳が尖がり、目は菫色をした、エルフの装束だ。
「あんた、初心者ね！」
　出し抜けに声を掛けられ、旅人は顔を真っ赤に染めた。見ると、一人の女性プレイヤーが、にこにこと笑みを浮かべ立っている。
　丸まっちい身体つき。身長はせいぜい百五十五～六㎝といったところか。肉付きのいい腕と太腿が、軽装の着衣から弾けそうに覗いている。女性プレイヤーは、腕を上げ、握手を求めてくる。旅人は、思わず手を握り返した。
「あたし、仮想現実ではタバサって名前で通っているの！　あんたみたいな初心者の案内するのが、あたしたちの役目。どう、あたしたちの案内で仮想現実を冒険してみない？」
「あ、案内……ですか？」
　ようやく旅人は、声を発することができるようになった。
「そうさ、おれたちが手ほどきすれば、すぐあんたもベテランだ」
　どこから現れたのか、新手のプレイヤーが声を掛けてきた。こっちは顔の半分が真っ黒、もう半分は普通の顔色の、奇妙奇天烈な格好のプレイヤーである。
「おれは、影二郎。もとは客家二郎、シャドウという名前で通っていたが、今では影二郎という名前にしている。よろしくな」
　立て続けに喋り捲られ、新来の旅人は圧倒されていた。影二郎と名乗ったプレイヤーのポケットから、金属の球体がぽん、と飛び出してくる。球体は宙に浮かぶと、きんきん声で話し掛けてきた。
「わたくし、影二郎さまの助手を勤めますティンカーと申します。よろしく！」
　旅人はごくりと唾を飲み込む。
「あ、あのう、どうして僕を案内してくれるんですか？　見返りは？」
　タバサと影二郎は顔を見合わせる。タバサは「にっ」と笑うと、影二郎に話し掛けた。
「この人、馬鹿じゃなさそうね。ぼけっと、油断していないもの」
「ああ。頭は回るな。いい、プレイヤーになりそうだ！」
　タバサが旅人に顔を向け、話し掛ける。
「見返りは貰うわよ。ただし、あんたの同意の上でね！　欲しいのは、あんたの〝ハビタット〟！」
「僕の……？　僕の〝ハビタット〟を、どのくらい要求するつもりですか？」
　影二郎が一歩、前へ踏み出す。ぎらりと、両目が鋭く光った。
「全部だ！　あんたが仮想現実に接続するための全て、貰いたい！」
　新来の旅人は驚きのあまり、仰け反った。
「な、何でそんな途方もない規模を？」
　益々、ぬーっと影二郎は顔を近づける。両目が怪しく、爛々と光っている。
「おれたちは宇宙を創造するんだ！　丸ごと一つだ！　そのためには〝ハビタット〟は幾らでも必要だ。安心していい。あんたの〝ハビタット〟も、おれたちの宇宙の一部になるから、結局あんたは何も失うことはない。そうだろう？　新しい宇宙では、全ての〝ハビタット〟は参加する全員が共有することになるんだから」
「宇宙、丸ごと？」
　旅人の声は驚きのあまり、掠れていた。
　二郎は頷く。
「そう。今のところ、規模はやっと太陽系を収めるくらいには成長したが、最終的には銀河系全体を狙っている！　面白いぞ……おれたちの宇宙では、ワープ航法や、重力制御も当たり前にできる。百光年くらいの半径になったら、宇宙人を登場させようと思っている。ＳＦの世界が、そのまんま再現されるんだ！」
　二郎の言葉に、エルフの旅人はぼうっ、とした表情になっていた。宇宙を丸ごと！　まったく、何て夢なんだ……。
　ふと旅人はタバサと名乗った女性プレイヤーの外見が気になった。むちむちとした肉付きのいい身体つき。スマートとは、お世辞にも言えない低い身長。仮想現実でプレイするなら、もっと格好いい分身を用意するのが普通じゃないのだろうか？
　旅人の視線に気付いたのか、タバサはにっこりと笑みを浮かべ、話し掛けてきた。
「あたしのこの格好、変だと思っているんでしょう？」
「い、いいえ！　そ、そんな！」
　慌てて否定するが、完全にお見通しである。
「まあね。あたしも、最初はこんな格好じゃなくて、女の子なら誰でも夢見るファッション・モデルみたいな分身にしてた。でも、あたしはあたしよ。外見はどうでもいい、って気付いたの。だから、実際の外見をそのまま分身にして、プレイしているのよ。案外、そのほうが、仮想現実ではもてるのよ！」
　得意そうにタバサはウインクをする。
「へえ……」と、旅人は感心する。もしかしたら、そうなのかもしれない。
　それにしても、宇宙一つを仮想現実に再現してしまうとは。本当にこの二人なら、実現するのかも。
「そ、それじゃ、あと一つだけ！」
　指を一本ひょいっと立てる。タバサは首を傾げた。
「なあに？」
「どうして、僕が初心者だって判ったんです？」