宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

シャル・ウイ・ダンス？

１

　突然、キャシーが高らかに笑い声を上げた。
「馬鹿なこと言わないで、シルバー。本気でジムを殺す気などないんでしょう？　そう言えば、あたしが折れると思ってるに違いないわ」
　シルバーは眉を上げた。顔は無表情のまま、水のように静かである。
「違いますかな、キャシーさん。この小僧とどういう関係があるのか知りませんが、目の前で同じ原型の人間が殺されるとあれば、多少は心の痛みなど感じるはずだ」
　キャシーは首を振った。
「あたし、たった今、停滞フィールドから出されたところなのよ。知り合うなんて暇、ある訳ないでしょう？　それに、もしジムを殺したら、ますますあたしは、あんたを信用しなくなる。そうなると困るのは、あんたじゃないの」
　シルバーは大きく溜息をついた。
「やれやれ……まったく、あなたという、お方は大変な娘さんだ。煮ても焼いても食えないとは、キャシーさんのことかもしれませんな！」
　ジムの額に汗が噴き出してくる。
　丁々発止の遣り取りに、ジムは呆然となっているだけだ。
　さっとシルバーは手を上げた。
「ともかく、あなた方は、しばらく当《鉄槌》に留まって頂きましょう。おい！」
　さっと手下の数人がジムの肩を掴み、物でも扱うように乱暴に引き立てる。
「その小僧とロボットは、ガラクタ倉庫にでも、ぶちこんでおけ！　キャシーさん……」
　慇懃にキャシーに向かい話しかける。
「あなたは、わたしの賓客として招待いたします。わたしとご同行を願えますかな？」
　そこで初めて気がついた、というように言い添える。
「よろしかったら、その腰の物、お渡し願えましょうか？」
　ちら、とキャシーはこっちを見た。が、その視線はジムではなく、ヘロヘロに向けられている。キャシーは腰のホルスターから光線銃を抜き出し、銃把を先にして、シルバーに渡した。
「ヘロヘロまで、どうして？」
　シルバーは、くしゃっ、と顔を笑いに歪めた。
「これから晩餐を始めるつもりなのですよ。久しぶりに旧交を温めたいところなので、無粋なガラクタ・ロボット風情など、出る幕はないということですな！　ま、こちらへどうぞ」
　腕を振ってキャシーを招く。
　キャシーは肩を竦めた。
「まあいいわ。でも、約束して頂戴。あたしが居ない間に《呑竜》には指一本たりとも触れない、と。もしも、あたしが居ない間、押し入るような真似をしたら……」
　シルバーは両方の手の平を顔の前で振り、それを否定した。
「そんなことは致しませんとも！　第一、あなたのことだ。船を出る前に防護措置を取っておられるのでしょう？」
　キャシーは薄っすらと笑いを浮かべた。
「そういうこと！　あたしの許しなくエア・ロックを開けたら、直ちに《呑竜》の自爆装置が働くわ！　これは、脅しではないのよ」
　シルバーは頷いた。
「信じましょう。絶対に誰の手にも触れさせません！」
　キャシーは歩き出した。
「案内しなさい！」
　キャシーの命令にシルバーは先にたち、歩き出す。
　それを見送るジムとヘロヘロを、手下の〝種族〟が手にした武器を振って促した。
「歩け！」
　ジムは相手を見た。
　ぶよぶよとした身体つきで、両手は鰭のような形に変化している。水棲生活に適応した身体つきで、初めて目にする種族だ。ちょっと河馬に似ている。
　両目が乾くのか、目尻に水分を補給するチューブが取り付けられ、時々チューブの先端から水がぴゅっ、ぴゅっと噴出して目を洗っている。
　その他、雑多な連中がジムとヘロヘロを取り巻いた。
　こいつら〝雑種〟だ！　ジムは驚きを禁じえなかった。
　遺伝子を変更した〝種族〟は、もともと人類である。従って、原型の人間とは遺伝子は〇・〇〇〇〇数パーセントほどしか違っていない。つまり原型と〝種族〟あるいは〝種族〟同士の結婚により、中間種が存在しえる。
　が、そういう例は絶無に近い。各〝種族〟は、おのれの出自に誇りを持っており、原型はおろか、他の種族をも内心では馬鹿にしている。理論上は中間種族は存在しえるが、広い銀河でも滅多に見当たらないのが実情だ。
　それがこの戦艦内部には、うようよ居るようだ。
　いったい、シルバーとは何者なのだろう？
　武器を突きつけられ、ジムとヘロヘロは歩き出した。