宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

待っていた男

4

　戦艦《鉄槌》の格納庫が大きく迫り、宇宙艇《呑竜》は今にも呑み込まれるところだった。
　格納庫には数十名、いや百名にも及ぶ手に手に武器を持った〝種族〟が待ち受けている。全員が油断なく、銃口を通過する《呑竜》に擬していた。
　二人は船窓に顔を並べて格納庫の光景を見守っていた。
　キャシーはジムに銃を突きつけることを忘れているようだった。
　ジムは目の前の光景に首をかしげた。
「妙だな」
「なにが？」
　キャシーが素早く言い返す。
「この戦艦は宇宙軍のものなんだろう？　それにしちゃ、こっちを取り囲む連中、まるで制服なんか気にしちゃいない。皆、思い思いの格好だし、手にした武器も、てんでばらばらだ。本当に宇宙軍なのか？」
　キャシーは目をまじまじと見開き、ジムの顔を覗きこんだ。
「誰がそんなこと言ったの？　シルバーの戦艦が宇宙軍に所属しているなんて与太を」
「その、シルバー本人がさ。警察の宇宙艇を、そう言って追っ払ったんだ」
　キャシーは爆笑した。
「あっはっはっはっは！　おっかしい！　そんなシルバーの嘘っ八を頭から信じるなんて、なあーんて甘ちゃんなのかしら！」
　ジムは仰天した。
「嘘なのか？」
　キャシーは笑い止んだ。
　両手を振り回し、あたりを指し示した。
「当たり前じゃないの。こんな、小惑星を改造した宇宙戦艦なんて、正式の宇宙軍艦艇の中にある訳ないわ！」
　ジムはあんぐりと口を開け、ようやく言葉を絞り出す。
「そ、それじゃ、シルバーの正体は？」
「宇宙海賊よ。ま、百年も経っていたら、あんたが知らないのも無理はないわ。百年前……あたしにとっちゃ、ついこないだだけど……あいつったら、あたしのお祖父ちゃんの恩も知らずに、さんざっぱら宇宙を荒らし回った挙げ句、今度はあたしの《呑竜》を狙ったのよ……。でも、どうして楽々と掴まったりしたの？」
　おずおずとヘロヘロが説明を開始した。
　百年間、ずっとスクラップに埋まっていたこと。ジムが《呑竜》の封印を解いて宇宙へ飛び出したこと。警察の包囲を振り切るため、亜光速の速度で突進したこと……。
　最後のくだりでキャシーは叫んだ。
「それよ！　亜光速を出すため、無反動スラスターを使ったんでしょう？　スラスターの宇宙に残す航跡を、シルバーの奴め、感知したんだわ！　それで、ここで待ちうけ、牽引ビームで動きを止めた。まさに、飛んで火に入るお馬鹿虫、って状態ね！」
　最後のセリフはジムに向けて言ったものだった。ジムの胸に怒りがこみ上げる。
「そんなこと、おれが知るわけないじゃないか！　あのシルバーがこの宇宙艇を欲しがっていること、ヘロヘロは何にも言わなかったぜ！」
　キャシーが言い返そうとしたその時、宇宙艇の動きが止まった。
　しずしずと格納庫の床に着地する。当然のことながら、重力発生装置のおかげで、ちゃんと上下の感覚がある。
　ずらりと居並んでいる戦闘員を見て、ジムは合点した。
　成る程、目の前に武器を構えている連中は、どう見ても正規の戦闘員には見えない。だらしない服装で、手にした武器の構えもなげやりだ。中には煙草を吹かしているやつもいるくらいだ。
　その中に、銀色に輝く皮膚をしたシルバーの姿がある。シルバーは《呑竜》の船窓を覗き込んでいるキャシーを見つけ、驚きの表情を浮かべた。
　が、すぐにやりと笑いを浮かべる。口許が動いた。
「キャシーさん、お久しぶりですな！」
　シルバーの声が船内スピーカーから聞こえてくる。
　どうやって通信しているのだろう、とジムは不思議に思った。シルバーはそういった通信装置を何も持っていない。
「あんたは久しぶりでも、あたしには、ついさっきのことに思えるわ。なにしろ停滞フィールドで固まっていたから」
　キャシーが答えると、シルバーは何度も頷いた。
「成る程、成る程、それは失礼しました。ともかく、こうしてお目にかかれ、嬉しい限りで御座いますな。さ、こちらへお出でを願いますかな。格納庫はちゃんと空気も御座いますよ」
「出たくない、と言ったらどうするの？」
　シルバーは大げさに肩を竦めた。
「さあ、どうなりますことやら……。その場合、無理矢理にも押し入ることになります。わたしとしては《呑竜》に髪の毛一本ほどの傷もつけたくないのですよ。そんな哀しいこと、わたくしにさせないで下さいよ」
　最後は哀願するような調子になった。
　二人の遣り取りを、ジムは奇妙に思った。
　この二人、古くからの知り合いらしいが、シルバーはまるでお姫様に対するような態度で終始、キャシーに接している。
　キャシーはぐい、と顔を上げた。
「しかたないわね。ともかく出るから、そこらにいるガラクタどもを、どけなさい！」
　キャシーに「ガラクタ」呼ばわりされた手下は、シルバーの合図でさっと後ろに下がる。
　キャシーはジムを見た。
「あんたも出るのよ。悪いけど、あんたも一蓮托生ってことで、諦めて頂戴」
　ジムは首を竦めた。
「しかたねえ……。何がどうなっているか皆目だが、付き合うよ」
　二人はエア・ロックへ向かった。
　キャシーは途中で振り返り、ぼけっと突っ立っているヘロヘロに叫んだ。
「ヘロヘロ！　あんたも来るのよ！」
　ヘロヘロは、ぴょん、と一飛びすると、ぱたぱたと足音を立ててキャシーの背後につき従った。
「ご、御免……つい、ぼんやりしてた」
　二人と一台のロボットは、エア・ロックから船外へ足を踏み出した。
　シルバーが満面の笑みを浮かべ、キャシーを待ち受けていた。
　どっしりとした身体つき、身長はジムに比べ、頭二つ分は超えている。体重は四倍はありそうだ。いや、どう見ても金属製だから、十倍にはなるのか？
　シルバーはじろりとジムを睨んだ。
「その小僧は殺せ！　部外者だ！」
　さっと周りの戦闘員がジムに向け、武器の狙いをつけた。
　ジムの心臓が凍りつく！