宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

スイート・ホーム

４

　不意に湧き上がった体内の衝撃に、ジムは歩みを止め、首を傾げた。
「なんだ、ありゃ……？」
「超空間ジェネレーターが始動したんだ。今、この戦艦は超空間にいるんだよ！」
「あれが、そうか？」
　二人はとっくに換気ダクトから抜け出して《鉄槌》の通路を歩いている。人気はほとんどなかったが、時折ちらほら通路の先に乗組員らしき影が見えると、二人は急いで陰に隠れたり、曲がり角に飛び込んだりしたので、たちまちジムは方向感覚をなくしていた。
　通路は小惑星の内部を刳りぬいたもので、多分レーザーで大急ぎに掘ったらしく、ところどころ不整合な場所があった。剥き出しの岩壁に配線や、動力を伝えるパイプがうねうねと続き、とてもじゃないが戦艦内部とは思えない雑然さだ。天井からは点々と配線から繋がれた照明が垂れ下がり、壁には案内図が掲げられている。
　実を言うと、ジムは超空間ジャンプの経験はゼロ。首都洛陽シティで今までずっと過ごしてきて、宇宙に出たのもこれが初めてだ。
　また何か言われるのではないかと、ジムはヘロヘロの目を見ずに歩き出した。
　それにしても広い！
　通路はどこまでも続いているようで、徐々にジムは自分が出口のない迷路をさ迷っているという不安に襲われてくる。
「どこにいるんだよ、キャシーは？」
「この近くだと思うんだけど……」
　ヘロヘロの返事は頼りない。
　歩いていくと行き止まりで、先にはドアが一つ、ぽつんとある。寒々とした小さな明かりがドアを照らしている。
「ここは、どの辺だろうな？」
　ジムが問いかけると、ヘロヘロはちょっと考え込んで答えた。
「今まで歩いてきた距離から考えると、戦艦の中心部近くだと思う」
「ふうん」と頷くと、ジムはドアのノブに手を掛けた。
　何の気なしにドアを引き開けたジムは、驚きに立ちすくんだ。
「わあっ！」と思わず叫んでいた。