宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

万卜人

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胸一杯の真空

２

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　家を飛び出すと、飛行モービルに乗ったシルバーが接近してくるところだった。
　シルバーは猛烈に怒っていた。眉間が迫り、眉根に深い縦皺が刻まれている。キャシーを見つけ、何か叫ぶ。
　が、あまりの怒りに何を言っているのか聞き取れない。キャシーは、あちこち見回した。
　呟く。
「もしもここが、シルバーがあたしを騙すため、何から何まで忠実に再現されているとしたら……」
　何かを思いついたのか、さっと身を翻し家の裏手へと駈けて行く。
　ジムとヘロヘロが追いかけると、家の裏手には納屋があった。キャシーは両開きの扉を思い切り勢いよく引き開けた。
「あった！」
　キャシーは嬉しそうに叫んだ。そこには小型のスクーターがあった。
　無論、車輪ではなく、斥力プレートで地面の反発力を利用して走行するタイプだ。地上すれすれを飛行し、ジムも洛陽シティでは同じようなタイプのものを愛用していた。
　キャシーはスクーターに跨ると、叫んだ。
「乗って！」
　ジムとヘロヘロはキャシーの言葉に弾かれたように、後ろへ乗り込む。
「行くわよ！」
　叫ぶと、キャシーはいきなりスクーターのアクセルを一杯に引き絞る。
「わあっ！」
　ジムは予想外にスクーターの加速が強いのに驚いていた。慌ててキャシーの腰に手を回し、強くしがみつく。
「ちょっと！　変な所に手をやらないで！」
　キャシーが悲鳴を上げる。
「え？」と、ジムは自分の手がキャシーの胸まで回っていることに気付いた。
「ご、御免！」
　ジムの背後に掴まっているヘロヘロが「へへへへ！」と笑い声を上げた。
「下心が丸見えだよ、ジム！」
　キャシーは苛々した声を上げる。
「二人とも、ド下手な漫才は他でやって！　今は逃げる時よ！」
　キャシーのスクーターは麦畑を疾走した。麦の穂が薙ぎ倒され、スクーターは遮二無二スピードを上げる。
　ぶうーん……と、シルバーの乗り込む戦闘飛行モービルが追いすがる。あちらは斥力プレートが前後左右に四基も爛々と光っている。スクーターの斥力プレートは前後二枚。出力は、あちらのほうが上である。
　シルバーは飛行モービルを幅寄せさせてきた。ぐうん、と戦闘飛行モービルの巨体が接近してくる。
　ぶつかる寸前、キャシーはスクーターを急停止させ、シルバーを躱した。
　行き過ぎたシルバーはモービルを急旋回させ、今度は正面からスクーターの横腹を目がけ、突っ込んでくる。キャシーはスクーターを急発進させ、ぎりぎりで逃れる。
「あいつ、何をやらかすつもりだ！」
　ジムは呆れて叫んだ。
　ヘロヘロが答える。
「頭に血が昇っているんだ！　このままじゃ、殺されるよ！」
　キャシーが振り向き、叫ぶ。
「ヘロヘロ、《呑竜》の場所を教えて！」
「えっ？」
「このスクーターのナビ・システムに、あんたがやってきた通路の道筋を転送させなさい。逆に辿れば《呑竜》の格納庫に行けるわ！」
「わ、判った……」
　ヘロヘロは頭のホイップ・アンテナを撓らせ、キャシーのスクーターのナビ・システムに向けた。キャシーの握っているハンドルのモニターに通路の地図が表示される。
　キャシーはスクーターを森へ向けた。
　森には戦車と、それに付き従う戦闘部隊が進軍を続けていた。
　近づくスクーターに向け、戦車の砲塔がぐるりと旋回して狙いをつける。
　ずばっ！　ずばっ！
　砲口に白煙が立ち上り、次々と砲弾が発射される。
　どかああんっ！
　スクーターの周りに着弾し、土塊が跳ね上がった。爆風でスクーターは大きく揺さぶられる。
　ジムは、ちらりと背後を振り返った。
　戦闘飛行モービルに乗り込んだシルバーは、モービルを自動運転にして立ち上がり、銃座に取り付いた。銃把を握り、決死の形相で引き金を引く。
　だだだだだだっ！
　銃口から銃弾が送り込まれる。大口径の銃弾は、スクーターの周りに弾幕を走らせた。
　と、モービルの正面に向けて、戦車が砲弾を発射させた！
　モービルの前方の地面が爆発する！
　がくん、とシルバーのモービルはつんのめり、地面に逆立ちになって裏返った。
　ぼおんっ、と驚くほど大きな音を立て、モービルは燃え上がる。燃え上がる車体がぐらぐらと揺れ、シルバーが両腕を頭の上に差し上げ、なんと車体を持ち上げていた。
　ぎらぎらとした怒りの視線でシルバーは遠ざかるスクーターを見つめている。
　ぶんっ、とシルバーはモービルを投げ棄て、歩き出した。銀色のボディには、傷一つさえも見当たらない。
　ジムは呆れた。
「あいつ、不死身だ！」
「でも、何でシルバーがやられるんだ？　この軍隊は、シルバーの軍隊なんだろ？」
　キャシーが叫び返した。
「多分、自動で動いているのよっ！　シルバーが銃撃したんで、自分たちを攻撃したと判断したんだわ！」
　ジムは行軍している歩兵部隊を見た。
　ごつごつした戦闘服を身に纏い、背中に大きなバック・パックを担いでいる。その顔は人間のパロディのようで、マネキンのように無表情だ。
　あきらかにロボットだ。それも、かなり簡略化されたタイプで、自分で判断する能力は与えられていそうにもない。
　ロボット歩兵たちはスクーターが側を通り過ぎても無関心だった。戦車もまた、時折は砲弾を送り込むが、ジムたちを特に狙っているという様子はなかった。
　そうか、これは戦争というお芝居を続けているだけなんだ！　ジムは密かに頷く。
　スクーターは森の中へと突っ込んで行った。

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