宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

キャシーの打ち明け話

3

　砲声が遠くから響き、ぱらぱらと天井から細かな埃が落ちてくる中、キャシーは必死に瀕死のフリント教授を介抱していた。ヘロヘロは家の中を探し回り、ようやく救急セットを見つけてきて、キャシーに手渡した。
　救急セットの診断キットをベッドに横になっている教授の腕にあてがう。診断キットは教授の静脈から血液を採取し、血糖値、インシュリン、アドレナリン、血小板などの分析をして、救急セットから応急の点滴セットを呼び出し、教授の静脈にチューブを差し込んだ。
　様々な薬液が混合された溶液が体内に送り込まれ、教授の状態を安定させる。診断キットの表示は、即座に病院に搬送し、専門医に診断させるよう忠告をしていた。
　しかし今は、病院どころではない。それどころか、教授を移動させることができるかどうか。
　シルバーは軍を掌握し、戦争を引き起こしていた。キャシーの住んでいる場所も巻き添えになり、教授の家は直撃を受けたのだった。通信網は寸断され、避難民が続々と移動を開始していた。戦闘により、行政サービスは完全に麻痺していた。
　べっとりと血糊がこびり付いた顔を上げ、フリント教授は薄目を開けた。
「お祖父ちゃん！」
「キャシー……か！」
　教授の目の焦点が合い、唐突に意識がはっきりしたようだった。
　ずしずしずし……と震動が近づいてくる。戦車が走行しているのだ。時折、ずしんという砲声が響き、どこかで砲弾が落下したのか、炸裂音が何度も聞こえてくる。
　ベッドに寝かされた教授は、きょろきょろと目だけ動かした。
「もうすぐ軍が、ここを通過する……キャシー、お前はお逃げ。わたしは、もう動けない……」
　キャシーは驚いて叫んだ。
「駄目よ！　何を言ってるの？」
　震える手を挙げた教授は、がっしりとキャシーの肩を掴んだ。
「キャシー……〝伝説の星〟というのを知っているかね？」
　キャシーは首を振った。
「知らないわ、それが大事なことなの？」
　教授は頷いた。その両目はひた、とキャシーに向けられている。
「そうだ！　伝説の星とは、人類の故郷、地球のことだ！　地球は人類の故郷だったが、今ではその位置は判らなくなり、伝説の霧の中に消えかかっている……。わたしは、その星の位置を突きとめた！」
　キャシーは教授の顔を見つめ囁いた。
「どうしてそんなこと、今になって言うの？　地球がどうして、そんなに重要なの？」
　ごくり、と教授は唾を飲み込む。喉仏がひくりと動き、苦痛に一瞬その背中が弓なりに反り返る。
　キャシーは必死になって教授の背中を擦った。
「お祖父ちゃん、痛いの？」
　はあはあと荒い息をつき、教授は再び話し出す。
「わたしは間違っていた！　超〝種族〟など、研究するのではなかった……。シルバーの奴は、あの身体になって性格が激変した！　あいつは不死身だ！　あの身体と、もともとのロボットの知性が結びついた今、どこまでも突き進むだろう……。わたしは、あいつにも秘密にしている研究がある……。それをわたしは地球に隠したのだ……！」
　不意に診断キットが、けたたましい警告音を響かせた。モニターに、教授の命が危険に瀕していることが表示されている。
　教授はポケットから一枚のメモリー・クリスタルを取り出した。薄い、指先ほどの透明な板。それが夕日を受け、煌いた。
「これを、お前に渡す！　この中に〝伝説の星〟地球の位置が記されている……。地球には、われわれ原型のために、ある秘密を隠した！　それを、お前に託そう」
　キャシーは教授からメモリーを受け取った。教授の手の平はべっとりと汗で濡れている。
　気がつくと、教授の全身は燃えるように熱い
「宇宙港へ行け！　そこに、わたしの宇宙艇《呑竜》を預けてある。それに乗り込み、地球へ向かえ！　いいな、シルバーには気付かれてはならぬ！　あれは、われわれ原型のための……」
　ごろごろと喉がなり、教授の身体から急速に生命の輝きが消え去っていく。皮膚がチアノーゼにより、どす黒く変色し、教授は目を閉じた。
　ぱたり、と教授の手がキャシーの肩から落ちて垂れ下がった。
「お祖父ちゃん……」
　ぽつりとキャシーが呟き、診断キットのモニターに目をやる。総ての表示が教授の生命活動の停止を告げていた。
　ドアが開く音に、キャシーは顔を上げた。
　夕日が逆光になって、一人の人物がシルエットとなって立ちはだかっている。
「教授は……死んだのか？」
　太く、轟くような声。キャシーは大きく目を見開いた。
「あなたは……シルバー！」
　ゆらり、と人影が動き、足が一歩を無遠慮に踏み出し、室内に入ってくる。
　銀色の顔、軍の制服を身につけ、胸には数々の勲章や階級章が光っている。
　シルバーであった。
　まるで、その沈鬱な場の様子を気にすることもなく、シルバーは無神経に歩いてくると、横たわる教授の顔を覗きこんだ。
「どうやら、死んでいるらしいな。気の毒なことだ」
　だが、まるっきり哀悼の口調ではない。どちらかというと、面白がっているような調子だ。
　キャシーは徐々に怒りが高まってくるのを感じていた。
「何しに来たの？　あんたが引き起こした戦争で、お祖父ちゃんは死んだわ！」
「おれが？　戦争を？」
　シルバーは肩を竦めた。
「おれが引き起こした訳ではないよ。ただ、あちこちの政治家を、ちょいと突っついてやっただけの話だ。戦争を決定したのは、奴らだ！　おれは軍の代表として、その命令に従っただけさ」
　まるで悪びれることもなく、しゃあしゃあと言ってのける。
　シルバーの視線がキャシーの手にあるメモリー・クリスタルに止まった。
「そいつは……教授のメモリー・クリスタルだな！」
　キャシーは、はっとなってメモリー・クリスタルを握りしめた。
「あんたに何の関係があるの！」
　シルバーは手を伸ばしてきた。その手を躱し、キャシーは立ち上がって部屋の隅へと逃げた。
「よこせ！　そいつがおれの思っているものなら、それを使うのは、おれの権利でもある！」
「あんたの権利？　あんたに何の権利があるって言うのよ！」
　シルバーは、ぐいっと身につけている制服の胸をはだけた。銀色のボディが剥き出しになる。
「おれをこんな身体にしたのは、フリント教授だ！　教授の研究には、おれを本物の人間にしてくれる秘密が記されているはずだ！」
　キャシーはあっけにとられた。
「本物の人間？　何を言っているの！　あんたは、お祖父ちゃんにその身体にしてもらって、あれほど喜んでいたじゃないの！」
　シルバーは吠えた。
「違う！　おれの今の身体は、教授の研究していた超〝種族〟のためだ！　あれから、おれは人間たちと暮らし、本物の血と肉とできている人間たちがおれには手が届かない感覚を持っていることに気付いた。おれは……おれは……人間になりたい……！」
　ぎらぎらとした目で、シルバーはキャシーに詰め寄った。
「フリント教授は話していた。原型こそが、この銀河系で重要な役割を果たすと……。キャシー、おれは原型の人間になりたい！　教授の研究に、その答えがあるんだ。おれなら教授の研究を役立たせることができる！　この銀河系で〝種族〟に馬鹿にされ、蔑みの対象となっている原型たちに、力を貸してやれるんだ！　さあ、お前の手にあるメモリーを、こっちへよこせ！」
　そろそろとシルバーの背後からヘロヘロが近づいてきている。
　ヘロヘロは太い電源コードを手にしていた。その先端は千切れ、内部の電線が剥き出しになっている。コードの先には、教授が研究のため利用している装置のための変圧器に繋がっている。
　はっ、とシルバーは気配を察知して振り返った。
　ヘロヘロは一気に飛び上がり、コードを振り回す。シルバーが片手を上げ、剥き出しの腕に、ヘロヘロの振り翳したコードの先端が触れた！
「ぐわあああああっ！」
　シルバーの獣のような咆哮が室内に響き渡る。大電圧に身体を貫かれ、がくがくがくと壊れた人形のように、全身が痙攣した！
　びしっ！　とコードの先の変圧器がサージ電流に耐え切れず、白煙を吹き出して燃え上がる。
　即座に家の中に備え付けられた消火装置が働き、猛然と幾つもの噴出口から真っ白な泡が迸った。たちまちシルバーは白い泡に全身が包まれていく。
　ヘロヘロがキャシーに駆け寄った。
「キャシー！　逃げようっ！」
　キャシーは我に帰った。
　さっと、ヘロヘロと一緒に家の中から外へ飛び出す！
　納屋に駆け込み、中からスクーターを引き出すと、全速力で走り出した。
　目指すは《呑竜》が停泊している宇宙港である。
　ちらりと振り返ると、シルバーが家から飛び出し、何か喚いていた。
　全身から消火液の白い泡が垂れていた。