宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

宙森からの脱出

3

　原型の指導者、サークとの面会に、ジムとキャシーは衝撃を受けていた。さすがに気絶はしなかったが、こみ上げる悲鳴を堪えるのに必死であった。
　ところが、ロボットのヘロヘロは、ロボットのくせに早々と気絶し、白目を剥いて引っくり返っている。「僕は気絶している！」と主張するつもりなのか、頭のホイップ・アンテナの先端からホログラフィーで、くるくる回転する星のマークが五個、古代オリンピック・マークのような輪を描いていた。
「信じられない……わ！」
　唇を真っ青にさせながら、それでもキャシーは気丈さを見せた。
「でも、どうしてその姿を曝すの？　仮想現実なら、その姿を見せずに、人と対応できるでしょう？」
　画面のサークは生真面目な顔つきのまま、無言で頷いた。その無言に、ジムは「そうか！」と合点する。
「あんた、その姿を見せれば《大校母》がやっている酷い行為の証明になると思っているんだな！　そりゃそうだ！　あんたの姿を見れば、どんな馬鹿でも《大校母》には捕まりたくないと思うしな」
　サークは再び頷き、口を開いた。
「そうだ！　わたしだって、自分がこういう目に遭うまでは信じられなかった。噂では聞いていたが、まさかという気持ちもあった。その油断が、わたしを《大校母》の手に落とさせ、こんな姿にさせた原因でもある。わたしは二度と、他の原型をこのような無残な姿には断固させたくない！」
　サークの言葉によって、その場にいたジムとキャシー、それに、迎えに来たバング、ルーサン、なぜかその場に立っているアルニの間を、粛然たる静寂が支配する。
　と、何かを思い出したように、ルーサンがサークに向かって口を開く。
「サーク、それより、例の計画のことを……」
　画面のサークは「おおっ！」と叫び、苦笑いをした。
「失礼……！　つい、この姿になったときのことを思い出して、われを忘れてしまった。わたしのこの姿を見れば分かるだろうが、我々原型は、ここ宙森に未練は一欠けらも持ち合わせていない！　一刻も早くここから脱出することで、全員の意思が統一されている。しかし、今までは、その手段が皆無だった……」
　ジムは首を捻った。
「どうして……？　だって、宇宙船がやってくれば、そこの船長に頼んで……。ああっ、そうか！　うっかり、そんな真似をすれば《大校母》の手に捕まっちまう！」
　サークは苦い顔を見せた。
「そうだ。我々は格納庫に姿を見せることすらできない。君らが燃料補給の際、甲板員に妙な言いがかりをつけられたのは、《大校母》の差し金だろう。だが、今は《大校母》の統制が緩んでいるチャンスだ！　今のうちに格納庫の宇宙船を乗っ取り、脱出しようというのだ。それには、君らの強力な協力が必要だ」
　ジムとキャシーは顔を見合わせる。
「おれたちの協力？　おれたちが、何をできるっていうんだい？」
　ルーサンが、ぼそりと呟いた。
「あんたら、宇宙船の操縦ができるんだろう？」
　意外な言葉に、ジムは笑い出す。
「そりゃそうさ！　そうじゃなくちゃ《呑竜》で、この宙森くんだりになど絶対やって来ないよ」
　バングは目を光らせた。
「おれたち、この宙森の原型の唯一人、宇宙船の操縦ができる者はいない」
「えっ」と、ジムとキャシーは声を上げる。
　バングとルーサンは揃って頷いて見せた。
　ルーサンが唇を皮肉に歪めた。
「そうなんだ。ここにいる原型の誰も、宇宙船操縦の方法を知らないんだ。判るだろう？　元々、原型は、宇宙船に乗ろうと思えば、すぐ席が取れる。自分で宇宙船を操縦するなど、考えたこともないんだ」
　ジムは黙り込んだ。
　そうだ、原型は普通なら、自分で宇宙船を操縦しようとは思わない。ジムはサークに向き直り、尋ねた。
「そうか、それで、おれたちの協力が必要なんだな。宇宙船のパイロットとして」
　画面のサークは破顔一笑した。
「そうだ！　どうか、我々のために、宇宙船のパイロットになってくれ！」
　ジムは、どん、と自分の胸を叩く。
「任せろ！　全部を纏めて、面倒を見るぜ！」
　キャシーは慌てて声を掛ける。
「ジム……！ 《呑竜》の燃料はゼロなのよ！　どうするつもりなのよ」
　キャシーの言葉にジムはショボンとなった。
「そうか……」
　キャシーはおっかぶせる。
「それに《呑竜》に百名もの人たちを詰め込むことなんて、とうてい無理だわ。《呑竜》は小型宇宙艇でしかないし」
　すると、それまで黙っていたアルニが声を上げた。
「それなら大丈夫よ！　シルバーの《弾頭》なら、充分な大きさがあるわ！　あれなら、百名くらい余裕よ！」
　キャシーは眉を顰めた。
「あなたは？」
　アルニは、ぺろりと舌を出す。
「いっけない！　あたし、アルニ。実はシルバーの《鉄槌》で、あんたを見たことがあるの。ほら、あの晩餐会。あんた、ワインをたらふく飲んで、ぐでんぐでんに酔っ払ったでしょう？」
　アルニの暴露に、キャシーは真っ赤になった。
「シルバーがあんたを追っかけて《弾頭》に乗り込んだとき、あたしを連れてきたの。超空間ジェネレーターの起動係としてね。だから、あたしなら《弾頭》の外部ハッチの封鎖を解除できる。まだシルバーが《弾頭》に戻っていなければ、あたしの個人指標を取り消してはいないはずだから、開けるわ！」
　バングの唇がにんまりと横に広がった。
「決まったな！　早速、全員を率いて《弾頭》という宇宙艇のある格納庫へ出向こう！」
　キャシーが呟く。
「それで、どこへ行くつもり？」
　キャシーの投げかけた疑問に、再び全員が黙り込んだ。
　沈黙を切り裂いたのはジムの叫びだった。
「決まってる！　フリント教授の〝伝説の星〟だ！」
　キャシーの目が見開かれる。
「ジム……」
　ジムは勢いづいてキャシーに迫る。
「なあ！　行こうぜ！　ここの原型の人たちにも知って貰いたい。フリント教授は原型の人たちのために〝伝説の星〟……つまり、地球を見つけたってことだ！　おれは知りたい。地球の秘密は何か？　そして、おれたち原型がどんな重要な役割を果たすのか？　キャシー、君は知りたくないのか？」
　サークが画面の中で「ほっ」と溜息をついた。
「フリント教授か！　その名前は、わたしも耳にしている。もし教授が、そのような重要な秘密を〝伝説の星〟に託したのなら、わたしも知りたい。いや、知るべきなのではないだろうか？」
　蒼白だったキャシーの頬に徐々に赤みが戻ってくる。表情に決意が表れる。
「うん」と一つ頷いた。
「判ったわ！　あたしだって、地球のことは知りたい！」
　それまで気持ちよく気絶していたヘロヘロに、きっと向き直る。
「ヘロヘロ！　起きなさいよっ！」
　ヘロヘロは仰向けになったまま、目をぱちくりさせた。ぴょこんと起き上がり、目を擦る。
「ん？　な、何だ？」
　キャシーはヘロヘロに鋭く声を掛けた。
「ヘロヘロ！　時が来たのよ！　今こそ、お祖父ちゃんの星図を開くときが……。あんたの記憶装置に隠した、データを開示させるから、しゃんとしなさいっ！」
　キャシーの命令に、ヘロヘロはぴょんと全身を硬直させた。