宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

宙森からの脱出

4

　そろり、と物陰から顔を出し、ジムとキャシーは広々とした格納庫を見渡した。
　誰もいない。
　いつもなら、格納庫には数え切れないほどの要員や、来客、離着陸する宇宙艇など、ひと時も休まない喧騒が渦を巻いているはずだが、今は森閑として静まりかえっている。
　ただ、天井から投げかけられている照明だけが、寒々とした光を灯していた。その格納庫の床に、一隻の宇宙船が停泊している。
　楔形の、見るからに高性能な巡洋艦である。巨大なジェネレーターが船体のほぼ、半分を占め、無反動スラスターの砲列が、この宇宙船の性能を現している。
　ジムは背後から覗き込んでいるアルニに向け、巡洋艦を指差して声を掛けた。
「あれがそうか？」
　アルニは無言で頷く。顔色は蒼白で、極度の緊張に目の瞳孔が黒々と開いているのが判る。
　ジムは思い切って首を突き出した。
「誰もいない。空っぽだ……」
　呟く。キャシーがジムに囁いた。
「信じられないわ。お誂え向き過ぎる！」
　言外に「罠ではないか？」という含みがある。ジムも同感で、頷いた。
「どうする？」
　ジムは背後に付き従っている宙森の原型の人々を振り返った。
　皆、襤褸を纏い、今にも宙森の《大校母》の手先が現れるものと、覚悟を決めた恐怖の表情を浮かべていた。
　その中に指導者サークの身体を納めた透明なタンクを守る一団があった。
　大柄な巨人といっていい体格のバングと、いつも陰気な表情を浮かべているルーサンが、タンクを運ぶための斥力プレート筏を守っている。タンクには生命維持装置が繋がれ、一瞬も休まず、内部のサークの命を見守っていた。
　ごくり、とバングが唾を飲み込む。その顔には、ふつふつと脂汗が浮かんでいた。
「ここまで来たんだ！　こうなったら、迷っている暇は一切ねえ……。行こうぜ！」
　ジムは大きく頷いた。隣のアルニに顔を向け叫んだ。
「行くぞ！」
　ぱっと飛び出した。慌ててアルニが従う。
　ちょこちょことした小走りで、できる限り足音を忍ばせている。まるで盗人のようだ……とジムは思ったが、今からすることは、その盗人そのものだと、妙な箇所で皮肉な可笑しみが湧いてきた。
　なにしろ、宇宙船泥棒なのだ。
　先頭を走るジムとアルニの背後に、キャシー、ヘロヘロ、それに宙森の原型の全員、およそ百名が、ぞろぞろと列を作った。
　巡洋艦《弾頭》のハッチに、アルニが辿り着き、素早くハッチを開くスイッチに手を掛ける。
　音もなく《弾頭》のハッチは開いた。
「開いたわ！」
　アルニは喜びの声を上げ、真っ先に艦内に飛び込んだ。バングとルーサンがサークの斥力プレート筏を運び込む。その後に宙森の原型の人々が続いた。ジムとキャシーはハッチの側で油断なく、あたりを見張っていた。
　ヘロヘロは艦内に入ろうかどうしようか、迷っている様子だ。ちらちらとキャシーを見上げ、片足をハッチに掛けている。
　ようやく半分ほどが乗り込んだ時、格納庫に大声が響き渡った。
「やっぱり、こんなことじゃないかと思っていたぜ！　お前ら、その宇宙船を、どうするつもりだ？」
　格納庫の入口付近から、警備員の制服を着た数人のバルト人の一団が姿を表した。
　先頭に立つのは、ジムとキャシーが出会った、秘密の通路の警備員をしていた男だ。男の顔には「してやったり！」という表情が浮かび、残忍な復讐心がてらてらとした赤みを帯びさせている。
「そいつはシルバー船長の持ち物だ！　お前たちに手を触れさせるわけにはいかねえ！」
　ジムは、さっと神経衝撃銃を構え叫ぶ。
「すっこんでろ！　この銃が見えないのか？」
「おおっと……」とバルト人は踏鞴を踏む。
　にやり、と笑顔が浮かんだ。
　腰の所に巻いたベルトのバックルに手を掛けた。
　と、バルト人の全身を、輝く薄い膜が包む。
「これが判るか？　察しの通り、空間歪曲バリアーさ！　あの時これを装備していれば、お前の神経衝撃銃など恐れることはなかったよ。さあ、撃って見ろ！」
　他のバルト人たちも、同じように全身がバリアーに包まれた。まだ船内に入っていない原型の中から、恐怖の叫び声が上がる。
　ジムは引き金に指を掛けた。
　銃口から神経衝撃ビームが迸り、バルト人のバリアーにぶち当たった！
　が、バリアーの表面がぱちぱちいうだけで、バルト人は平気な顔をしている。ジムは唇を噛みしめ、手にした銃を投げ捨てた。
　がちゃん、と大袈裟な音を立て、神経衝撃銃は格納庫の床に転がった。
　それを見て、バルト人は高らかな笑い声を上げる。
「それでお終いか？　それじゃ今度は、こっちからだ！」
　バルト人もまた、神経衝撃銃を手にしていた！
　細い、神経衝撃ビームがまだ船内に入っていない原型の人々に襲い掛かる。ビームが素早く人々の中を薙ぎ、次々に悲鳴が上がった。バルト人の警備員たちは、ビームを次々と繰り出しながら、大股に近づいてきた。
　それを見て、ヘロヘロは「ひえっ」と悲鳴を上げながら、船内に駆け込んだ。
　悲鳴を聞きつけ、バングがハッチから顔を出す。
　一目で状況を見て取り、その顔に怒りが差し上った。ハッチの近くにいるジムとキャシーに早口で命令する。
「お前たち、なにボヤボヤしてるんだ？　さっさと中へ入れ。お前たちがいなければ、こいつら逃げることはできねえんだ！」
　逡巡するジムとキャシーの襟首をむんずと掴み上げ、物凄い膂力で《弾頭》のハッチへ投げ込む。
「バング！」
　ジムは叫んだ。バングはジムたちが船内に入ったのを確認すると、残りの人々を無理矢理ぐいぐい押し込み、なんとハッチを外から、ばたんと大きな音を立て閉めてしまった。
　あとには、バングだけが残される。バングは背中でハッチを押して、外から開かないようにしていた。
　ジムはハッチの覗き穴から状況を見て取り、どんどんどんと何度も内側から叩く。
「バング、何やってんだ！　お前こそ、なんで入らない？」
「早く宇宙船を！」
　バングはハッチの向こうから叫ぶ。
　叫ぶや否や、バングは警備員たちの中に突っ込んだ！
　警備員たちは「おっ！」と叫ぶと、銃口の狙いをバング一人につけた。
　一斉にビームが放たれる。
　バング一人の身体に、ビームが吸い込まれた。
「ぐああああっ！」
　バングは声を限りに咆哮した！　苦痛に全身が痙攣する。
　勝利の色がバルト人の顔にのぼる。
　だが、バングは苦痛に耐えながら、バルト人に迫り、腕を振り上げ、拳を最初に目に付いた男に叩き込む！
「ぐえっ」という悲鳴をあげ、バルト人の一人が吹っ飛ぶ。残りのバルト人の間にさっと緊張が走った。
　バングは再び叫んだ。
「早く！　何してやがるっ！」
　それを見守っていたジムの肩を、ぐいっと掴んだ手があった。
　ふり返ると、ルーサンの悲痛な顔があった。
「ジム、頼む！　宇宙船を動かしてくれ！」
「だ、だけど……」
　ジムの抗議にルーサンは首を振った。
「時間がないんだ！」
　叫ぶなり、手を伸ばしてジムの肩を掴んだままぐいぐいと操縦席へ引っ張っていく。操縦席にはキャシーが座っている。
　ルーサンはジムを強引に席に座らせた。操縦席の窓から、バングが孤軍奮闘しているのが見えていた。ビームの集中砲火を浴びながら、バングは当たるを幸い、獅子奮迅の働きで暴れまわっている。
　たった一度、それも掠っただけで死ぬような苦痛を味わう神経衝撃ビームを、さっきからまともに、それも何本も浴びているのに、バングは信じられないほどの活躍を見せている。
「ジム！　さあ、この宇宙船を動かしてくれ！」
　ルーサンが叫ぶ。
　ジムはバングを見た。
　とうとうバングは、ばったりと格納庫の床に大の字に倒れこむ。ぴくぴくと全身が痙攣している。警備員たちは念のためか、気絶したバングの身体にビームを注ぎ込んだ。ビームが当たるたび、バングの意識を失った手足が、がくがくと壊れた操り人形のように跳ねている。
　ひと言「糞っ！」と叫ぶと、ジムはぐいっ、とエンジンの始動ボタンを捻った。
　ひいぃぃぃぃん……と、悲鳴のようなエンジンの響きが船内に満ちた。その音に、警備員が「はっ」と顔を仰いだ。
　もう一度「畜生っ！」と叫び、ジムは宇宙艇《弾頭》を浮かび上がらせる。
「逃がすなっ！」
　叫んで警備員は、それまで手にしていた神経衝撃銃から、熱線銃に持ち替えた。腰だめに《弾頭》の船腹を目がけ、熱線銃のビームを当てる。
　ばちばちばちっ！　と《弾頭》の船体が火花を散らした。攻撃をまるで意に介せずに《弾頭》は格納庫から飛び出していく。