宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

銀河の危機

２

「銀河の危機とは……」と口を開いたフリント教授は、ふと顔を上げ眉を寄せた。
「今のは、何だ？」
　教授の言葉に全員、不安そうな顔を見合わせる。
　ジムが叫んだ。
「揺れているぞ！　地震か？」
　ずしん……と、内部に低い震動が響き渡った。黒い壁に無数の輝点が湧き上がる。
　今度は、はっきりと、全員の身体に伝わるほどの振動が伝わった。
　ジムは背後を振り返る。真っ黒な闇が切り裂かれ、眩しい外光が差し込んでくる。
　ぎえええ……と、悲鳴に近い軋み音とともに、周りの壁がぼろぼろと剥落し始めた。一抱えは優にありそうな真四角な黒い固まりは、床に落下するとさらに小さな四角い固まりに分解してがしゃりと音を立て、散らばる。
　思わず屈みこんで一つを手に取り、握りしめると、手の平の中でぐしゃりと潰れた。手の平を開くと、やはり真四角な欠片となっている。
　どさどさとブロックが内側に倒れこむ中、外部から武器を手に、数十人の〝種族〟が雪崩れ込んでくる。その先頭を歩く人影を見て、キャシーとジムは同時に声を上げていた。
「シルバー！」
　シルバーは二人の声に気付き、にやり、と笑いかけた。ぎょろりと大きな目で内部を見渡す。
　と、その目が壇上に立っているフリント教授の姿に釘付けになった。
「フリント教授！　死んだはずではなかったのか？」
　壇上のフリント教授は猛然と怒りの声を上げていた。
「何者だ！　ここは人類の知識の集積所なのだぞ。お前たちが破壊しているのは、かけがえのない知識、そのものなのだぞ！」
　叫びつつ、指を振り上げる。
　その様子に、シルバーは一人「なーるほど」と頷いていた。
「察するところ、あなたは、フリント教授の記憶の再生らしいな。おれの姿を見て判らなかったのが、その証拠だ」
　フリント教授は、ぽかんと口を開け、ジムとキャシーを見た。
「こいつは、何を言っているのか？　一目でわしが再生された記憶であることを見抜くとは、只者ではないが……」
　ジムは叫んだ。
「だから、こいつがシルバーなんだって！　あんたが記憶を保存したあと、下働きのロボットの記憶を新しい身体に移植したって説明したろう？」
　教授は仰天した様子だった。
「あれが、シルバー！　なんとも変われば変わるものだ……」
　しかし教授の目付きは興味深そうにシルバーを見つめていた。
「その身体は炭素を基にしたものではなく、金属を主成分としているらしいな。ふむ、興味深い……！　となるとＤＮＡではなくＧ（ゲルマニウム）ＮＡで核酸を構成しているのか。なぜ、わしがお前のような身体を設計したのか、その理由が知りたいな。おそらく……」
　教授の視線はうつろになり、自分だけの思索に耽り始めたようだった。
　キャシーは、そんな教授を見上げ、苛々と足踏みを繰り返す。
「お祖父ちゃん！　今は、そんなこと言っている場合じゃないでしょう？　どうするの、この場所が、こんなに破壊されて……！」
　二人の間延びした遣り取りに、シルバーは高笑いを上げていた。
「あははははは！　教授は、こんな記憶の再生になっても、相変わらずだな！　さすがは真理の探究者、といったところか」
　ひとしきり笑いを上げると、背後から近づく移動橇に乗った巨大な頭の〝種族〟を振り向き、命令する。
「おい！　ここはいったい、どういう場所なのだ？　お前には判るか？　フリント教授は、知識の集積所と言っていたが」
　巨大な頭を振りたてて〝巨頭種族〟は、まだ無事な壁面に近づいた。橇から伸び上がるようにして壁面に顔を近づけ、大きな丸い目をまじまじと見開いて、壁面に映し出されている紋様に見入る。
　この騒ぎで、総ての壁面には無数の光の紋様が浮き出ている。巨大頭は目にルーペに似た分析装置を押し当てた。
　機能はルーペそのものだが、様々な波長、拡大率を同時に走査でき、単純な拡大鏡とはとても言えない。
　その途端「わっ！」と声を上げ、巨大頭は顔を仰向けた。どさり、とその場に引っくり返り、幼児のような手足をばたばたとさせる。口許からぶくぶくと泡が零れた。
　シルバーは驚いて駆け寄った。
「おい、どうした？」
　ひくひく、と巨大な頭蓋骨の皮膚に、無数の血管が浮いて〝巨頭種族〟は、青ざめた顔でシルバーを見上げる。その目に浮かぶのは、恐怖そのものであった。
「こんな……こんなことって……！」
　呟くと、眼球が白目に裏返り、そのまま気絶してしまった。
　シルバーは再び教授に向き直り、どすどすと足音高く近づくと喚いた。
「教授！　いったい、ここは何の目的で建てられた場所なのだ？　知識の集積所とか、ほざいていたな？　その意味は何だっ？」
　詰問の声に、教授は我に帰った。うつろだった視線が喚き散らすシルバーに戻り、眉がぐっと狭まり、表情に暗い影を作った。
「さっきも説明しかけていたが、現在この銀河系は崩壊の危機にある。それを食い止めるため、わしはこの建物を作ったのだ」
　さっとシルバーの表情が真剣なものになった。怒りの表情が掻き消え、冷静そのものに変わる。
「銀河系の崩壊？　なんだ、そりゃ？」
　じっとシルバーを見つめる教授は、言葉を続ける。
「多分、わしが後年お前のような身体を設計したのは、その危機が原因なのだ。危機に対処するための一つの方法だったのだろうな。しかし、他にお前のような個体が存在しないところを見ると、試みは失敗したのだろう」
　シルバーの表情に、再び怒りが浮かぶ。
「おれが、失敗作だと……」
　シルバーの口調は軋むようであった。