宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

シルバーの戦い

3

　生きている炎のようなシルバーは、開いている《弾頭》のエア・ロックに飛び込んだ。
　途端に《弾頭》内部の自動消火装置が働き、ぶわーっと真っ白な消火液が噴出する。
「ぐわあああっ！」とシルバーは怒りの咆哮を上げる。消火液を振り払い、シルバーは叫んだ。
「おれは、これが嫌いなんだ！　畜生！」
　ぶすぶすと衣服が焦げる音とともに、煙が舞い上がる。消火装置はしつこくそれを感知し、シルバーの身体に消火液を浴びせていた。遂にシルバーはレーザー・ガンを構え、消火栓を狙い撃った。
　ぼん、と音を立て、消火栓が弾けとんだ。
　身体に纏いついた消火液を振り払い、シルバーは唸り声を上げ、艦内に飛び込む。
　ジムとキャシーはエア・ロックから内部を覗き込んだ。ここから先はシルバーが何をしているのか、確認できない。
　足音に振り返ると、ヘロヘロとアルニが小走りで近寄ってくる。その背後から近づく人影を見て、ジムは目を丸くした。
　ガラスの管理人だ。
　今は元の透明な身体に戻り、軽い足取りで近づいてくる。
「お祖父ちゃんは？」
　キャシーが小声で管理人に話しかけた。管理人は小さく頷いた。
「あのような混乱状態では、教授の話を誰も聞こうとはしませんからね。ですから、わたしが代わりになって様子を見に来た、という訳です。シルバーとかいう金属人間は、いったい何をしに来たのですかね？」
　管理人が話している間にも、立方体の内部から戦いの物音が聞こえている。もう、お互い何のために戦っているのか判らなくなっているようだ。
　管理人は、ちょっと肩を竦める動作をした。
「あのままでは、折角の記録保管庫が修復不能に陥る可能性があります。彼らには少し、頭を冷やしてもらいましょう」
　透明な片手を挙げ、何か素早く指先を動かす。と、立方体の方角から聞こえてくる騒乱の音が、ぴたりと止まった。
　ジムは物入れから小型の望遠鏡を取り出し、立方体の内部を探った。
「ありゃ！　みーんな、止まっちまっている。まるで凍りついたみたいだ……」
　望遠鏡の視界の中に、動きを止めた原型と〝種族〟の姿があった。まるでビデオの一時停止のように、ぴたりと動きの途中で凍り付いている。
　キャシーはジムの望遠鏡を奪い取るようにすると、目に当てる。
「本当……。どうしちゃったのかしら？」
　呟くと「あっ」と小さく叫ぶ。管理人を睨んで囁いた。
「停滞フィールドね！　そうでしょう？」
　管理人はまた頷いた。指先を上げ、顔の前に持ってくる。その意味を悟り、キャシーは首を竦めた。
　全員、そろりとエア・ロックに足を掛け、艦内に首を突き出すようにして内部を探った。
　シルバーがコンソールの前に圧し掛かるように立ち、ホロ・スクリーンを開いていた。ホロ・スクリーンには《大校母》が映し出されている。《大校母》は怒りの声を上げていた。
「シルバー！　何が起きたのです？　侵攻部隊からの連絡が、いきなり跡絶えてしまいましたよ！　それと、あなたに頼んでいた居住惑星のデータは、どうしたのです？」
「うるさいっ！」とシルバーは喚いた。その大声に《大校母》は、びくりと唇を引き結んだ。
「あんたの魂胆、読めてきたぜ。あんた、この銀河系の総ての〝種族〟はおろか、原型を亡ぼすつもりだな」
《大校母》が何か言いかけるのを、シルバーはおっかぶせて黙らせる。
「おれは、原型の身体を手に入れる方法が判った！　しかし、あんたの計画では、総ての原型を亡ぼすつもりだろう。そんなことは許せねえ！　おれは、生き抜いてやる。あんたの計画は、なんとしても打ち砕いてやるから、そう思え……！」
《大校母》は「くくくく……！」と忍び笑いを漏らした。
「あなたに何ができると言うのです？　あなたにあるのは、その《弾頭》たった一隻だけではありませんか。その一隻で、妾の宙森にある軍団に対抗できるものですか！」
「はっはっはっはっは！」
　シルバーは身体を揺すり、大声で笑う。が、その両目は決して笑ってはいない。
「おれが一人だと？　馬鹿を言うな。おれは、お前の知らないうちに宇宙戦艦《鉄槌》を呼び寄せていたのだ！　そら、もうすぐ超空間フィールドが開き始めるぞ！」
「まさか！」と《大校母》は叫ぶと、管理センターの部下たちに命じる。
「今のシルバーの言葉、本当かえ？」
　すぐ返答があった。
「地球の近くに超空間フィールドを感知！　宇宙船らしきものが出現します！　物凄い大きさです！　この宙森とほぼ同じくらいの……ああっ、小惑星が出現！　全長五十キロメートル！　戦艦です！　スラスターの軌跡は《鉄槌》の記録と一致……」
《大校母》は、真っ青になった。