宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

シルバーの戦い

４

　スクリーンの中の《大校母》は、まさに恐慌状態そのものだった。「信じられない」とばかりに、口をぽかんと開き、目は一杯に見開かれている。
「なぜ、そんなことができたのです！　超空間通信は、未だに実現していないのに」
　シルバーは嘲笑う。
「簡単なことだ。ここまで《弾頭》でやってくる前、おれは部下に命じて単座艇で後を尾けさせていたのだ。超空間フィールドを観測させ、どこへ転移するか判ったら《鉄槌》へ連絡すれば、後を辿れる。後は頃合を見て、こちらから連絡すればよい。さあ、おれの戦艦が来たからには、もうお前とおれは五分五分だな！」
「くううう！」と、悔しそうに《大校母》はシルバーを睨みつけた。きりきりきりと歯を食い縛り、怒りの視線を向ける。
「シルバー！　そっちがその気なら、妾も考えがあります！　後悔なさらないよう、お祈りでも、お題目でも、念仏でも唱えていなさい！　通信終わり！」
　ぷつん、と音を立てホロ・スクリーンが真っ暗になった。
「けっ！」と呟くと、シルバーはいきなりジムたちに顔をねじ向け、怒鳴る。
「そこで隠れている奴ら！　いい加減、鼠のようにこそこそしていないで、出てこい！」
　ジムたちは顔を見合わせた。シルバーの奴、とっくに気付いていたのか？
　こうなったら堂々とするに限る。ジムは大股で操縦室へと踏み込んだ。
　ジムと、キャシーたちの顔を見たシルバーは、にたりと笑い掛ける。
「やっぱりな！　こんなことではないかと思っていたぞ。お前たち、わざわざこっちに乗り込んで、どうするつもりなんだ？」
　キャシーは胸を張った。
「あんたこそ！　宙森と戦って、何を得るつもりなの？」
　シルバーは真面目な顔になった。
「おれは、原型の身体を手に入れる！　この世界を精一杯、生きて、生き抜いて、味わい尽くす！　そのためには、原型が安心して暮らせる世界が必要だ。《大校母》の〝楽園計画〟を見過ごすと、おれにも危険が及ぶ可能性がある。だから、断固としてあいつの計画は潰す！」
　シルバーはじっとキャシーの目を見つめた。見返したキャシーの目が瞠られる。
「本気なのね……」
　シルバーは無言で頷き、大声を張り上げる。
「さあ！　おれの戦いに参加するのか、しないのか？　これは本当の戦いだ。ただ面白半分で従いてこられては、迷惑だ！」
　ジムは笑い返した。
「おれも戦う！　おれたち原型を滅ぼそうなんて、絶対に許せねえ！」
　キャシーも頷いた。
「あたしだって……。お祖父ちゃんのためにも！」
　ヘロヘロは軽く首を振った。
「やーれ、やれ！　こんなことになるんじゃないかと思ってた！」
　ガラスの管理人は一歩、前へ出た。
「わたしも参加させて頂きます。お役に立てるかどうか判りませんが、フリント教授の計画を進めるためです」
　そこでアルニが呆然と呟いた。
「あんたら正気じゃないわ！　宇宙戦争よ！　死ぬかもしれないのよ！」
　全員の注目を浴び、アルニは「やだ！」とばかりに軽く拳を握って口許に持っていく。ひくひくと唇が笑いの形を作りそうになるが、それは泣き顔にしか見えない。
　シルバーは静かに話し掛けた。
「逃げてもいいのだぞ。お前の言うとおり、死ぬかもしれない戦いなのだ」
　アルニは、どっかりと、その場に座り込んだ。
「へっ！　こうなったら、どうにでもなれだわよ！　いいわよ、あんたがどんな戦いをするか、見せてもらうわよ！」
　腕組みをして、シルバーを見上げる。
　ぼりぼりとシルバーは頭を掻いた。
「なんだ、同行するのか。てっきり降りると思っていたぞ」
「迷惑？」
　アルニは挑戦するような目つきになる。シルバーは両手を上げた。
「判った、判った！　ともかく、出発だ！　お前たち……」
　と、ジムとキャシーを見た。ジムたちは「よしきた！」とばかりに操縦席に座る。シルバーは大股に艦長席に座ると、号令するように手を挙げ、スクリーンの表示を指し示す。
　スクリーンには宙森が映し出されている。
「出発だ！」
「了解！　エンジン始動！」
　ジムは操縦桿を握った。